No dia seguinte ao jantar de deslinde extremamente inusitado na mansão Kernel, Melissa estava trabalhando normalmente na recepção da sala da direção da Kernel Publicidade. No fim do dia, recebeu uns papéis da empresa de recursos humanos para assinar seu aumento de salário. Seus olhos azuis fitaram a documentação e o valor aposto ao final do documento era absurdamente alto para o trabalho que ela fazia. Bom... talvez não fosse tão absurdamente alto. Melissa precisava aprender a valorizar-se e a valorizar seu trabalho, bem como as roupas caras que ela precisava comprar para ir trabalhar e todas as outras coisas que precisava pagar, além da terapia que frequentava e das bebidas alcoólicas que ela era obrigada a tomar frequentemente para aguentar o stress advindo do trabalho. Sim, ela precisava ser valorizada por tudo aquilo. A mão delicada da secretária pegou uma das canetas do escritório com os dizeres “Kernel Publicidade” e ajeitou-se para assinar o contrato. Encostou a ponta da caneta

Dylan e Melissa deitaram-se num sofá preto Luís XV no canto do salão do Círculo Dourado. Os lábios de Dylan estavam quentes e sedentos pelos de Melissa. Os braços do homem lhe envolviam como se não houvesse amanhã e as carícias que ele fazia em seu pescoço levavam-na às alturas. De repente, Melissa quis bebericar algo alcoólico. - Volto já – ela disse e ele segurou-a pelo pulso. - Onde vai? – perguntou, carinhoso. – Não vai pegar um drink, vai? Como ele adivinhara, Melissa não soube. Mas não era a primeira vez que Dylan a impedia de beber naquela noite. Sem responder Dylan, Melissa caminhou até um dos bares que estavam espalhados pelo salão e serviu-se de uísque. “Quem ele pensa que é? Eu vou beber o que eu quiser!” – pensou a loira, indignada. Durante este pensamento, não percebeu, mas sua indignação acabou colocando mais de uma dose de uísque em seu copo. Melissa voltou ao encontro de Dylan, mas, quando olhou para o sofá, ele não estava mais lá. Melissa engoliu em seco. Olhou ao

Alguns dias se passaram e, após realizar o teste para entrar na Universidade de Nova York, as férias de Melissa acabaram. A loira estava se preparando para ir ao trabalho após uma sequência de acontecimentos desagradáveis: Kate incomodando-a sobre ser uma preferência para Kernel, a internação do pai, que já estava recuperando-se muito bem, e uma conversa muito tensa com sua mãe acerca do futuro de Melissa. A conversa com sua mãe foi eleita pela mente de Melissa como o acontecimento mais desagradável dentre todos, no qual ela não conseguia parar de pensar durante um minuto sequer. Ainda não entendia como sua mãe pudera ser tão vil, sabotando um possível futuro de sucesso para a filha com palavras tão nocivas. A voz dela ainda ecoava na mente de Mel, falando que ela era burra e que não seria aprovada no teste da NYU, acusando-a, ainda, por estar relacionando-se com um homem casado. Aquilo era verdade: de fato, Kernel e Melissa estavam envolvidos, mas a realidade estava longe de ser a me

Melissa olhou para um Murray calado e que começou a ficar com o rosto levemente corado. Ela percebeu que ele estava um pouco envergonhado, engolindo em seco e até aliviou um pouco o nó da gravata em seu traje preto social completo. - Não... – disse Melissa, apavorada, fazendo o cálculo mental de onde aquela conversa iria chegar. – Não... – disse novamente, dessa vez, além do pavor, um certo desespero e incredulidade na voz. – Eu não...! – continuou balbuciando, porém dessa vez, com certa urgência na voz. Melissa não iria fazer aquilo: jamais posaria nua numa revista masculina por dinheiro! O primeiro reflexo que Melissa teve foi uma vontade imensa de dar um tapa na cara de Murray. Porém, refreou seus impulsos porque realmente precisava muito de dinheiro. Um calor intenso irrompeu pelo seu corpo inteiro. O corpo da loira arrepiou-se de cima a baixo, de baixo a cima e de cabeça para baixo. Não teve tempo de fazer nada, pois rapidamente Murray deu seguimento ao assunto: - O pessoal da

Melissa e Kate pegaram suas coisas rapidamente, pagaram a conta e saíram do Café, esbaforidas. Estavam preocupadas com Kernel e não queriam arriscar: se aquilo fosse um pedido de ajuda de verdade por parte de Eveline, elas não queriam se arrepender por terem ignorado a mensagem da morena. Entraram no Uber rapidamente, mas o caminho parecia não terminar nunca. As duas releram a mensagem de Kate várias vezes, examinando os fatos. Melissa ligou para Murray. - Mel? – disse uma voz masculina, jovial e afável do outro lado da linha. - Mattew, você recebeu uma mensagem da Eveline? – disse Melissa, em tom de urgência. - Não, eu não recebi nada. O que houve? – perguntou, preocupado. - Ah, não... não houve nada – mentiu Melissa. - Senhorita Sanders...! – disse Murray, desconfiando. - Te ligo depois – disse a loira, desligando na cara do ruivo. - O que houve? – perguntou Kate, curiosa sobre a ligação. - O Murray não sabe de nada. O que é bem estranho. E porque recebemos a mesma mensagem?