Quando recuperei a consciência, estava na sala de emergência do centro de cura.

Movi meus olhos para olhar o relógio na parede.

Apenas 6 horas restavam até o fim da minha vida.

Sentado ao meu lado estava Ethan Blackthorne, seus olhos vermelhos de tanto chorar.

Ele era o Alfa da poderosa alcateia Central.

Anos atrás, ele havia sido meu parceiro de negócios que me apoiou na criação do meu próprio estúdio de cura, e o único que se opôs fortemente ao meu relacionamento com Marcus.

Ele disse que Marcus e minha família não me valorizavam — todos estavam apenas me usando.

Tive uma briga enorme com ele por causa disso e cortei contato.

Eu sabia que não deveria estar incomodando-o agora.

Mas olhando para o mundo inteiro, além dele, não conseguia pensar em mais ninguém para confiar meus últimos assuntos.

— O que diabos aconteceu com você? Você não disse que seu estúdio estava se expandindo, que seu futuro era brilhante?

— Você não disse que sua família era perfeita, que estava prestes a se casar? Como você acabou assim! Por que os médicos estão dizendo que você está morrendo?

A voz de Ethan estava rouca enquanto lutava contra as lágrimas. Eu usava uma máscara de oxigênio, olhando para ele fracamente.

Nós havíamos feito um pacto uma vez — se eu algum dia não conseguisse mais aguentar, ele me ajudaria a limpar toda a bagunça dos meus negócios.

Não conseguia falar, então lutei para levantar minha mão e apontei para minha bolsa.

Ethan imediatamente puxou os acordos de transferência da minha bolsa.

Ele os examinou rapidamente, seus olhos ficando vermelhos de sangue, mas calmamente guardou os documentos.

Bom. O entendimento entre nós ainda estava lá.

Apenas 3 horas restavam até minha morte.

Recusei todas as medidas de salvamento.

Após outro breve período de inconsciência, acordei para ver Ethan segurando seu telefone na minha frente.

Era a postagem nas redes sociais de Celeste — sua atualização mais recente eram nove fotos.

A do centro era um retrato de família dela, mamãe, papai e Marcus.

A legenda dizia: "Obrigada, irmã, por tornar isso possível. De agora em diante, sou a verdadeira princesa da família."

Olhando para as fotos, Ethan — este Alfa que era conhecido como decisivo e implacável — tremia de raiva.

No meu coração, apenas zombaria amarga permanecia.

Em toda a minha vida, nunca tomei uma decisão de que me arrependesse, exceto pelo dia em que mamãe e papai me trouxeram de volta do interior, quando escolhi acreditar na versão deles de "amor familiar".

Fui encontrada em uma pequena cidade remota.

Naquele dia, mamãe e papai vieram me buscar em um carro de luxo, dizendo-me que eu era a verdadeira filha da alcateia Blackwood.

Celeste era a criança que havia sido trocada no nascimento no hospital.

Segui-os para casa naquela casa magnífica com pura alegria.

No momento em que a porta se abriu, vi-os instintivamente proteger Celeste atrás deles.

O constrangimento, a culpa e a proteção em relação a Celeste em seus olhos — ainda me lembro de tudo.

Me culpo por estar tão desesperada por amor familiar naquela época.

Nunca percebi que, desde o momento em que atravessei aquela porta, estava destinada a ser uma intrusa.

A maior habilidade de Celeste era lentamente devorar tudo que deveria ter sido meu sob o favoritismo dos nossos pais.

Fechei os olhos, e flashes da primeira vez que Celeste tirou algo de mim passaram pela minha mente.

Era a única lembrança que minha avó havia me deixado — um colar de estrela e lua.

Quando Celeste o viu, chorou para mamãe e papai dizendo que também queria um.

Eles me fizeram tirá-lo e pessoalmente o colocaram ao redor do pescoço dela.

A partir daquele dia, tudo que eu possuía se tornou algo que Celeste podia pegar quando quisesse.

Tudo que nossos pais haviam preparado para mim se tornou dela.

Meu quarto se tornou dela.

Meus pais se tornaram dela.

Tudo que era meu se tornou algo que ela sentia direito de pegar.

Uma vez confrontei Celeste, perguntando por que ela fazia isso.

Ela apenas sorriu e respondeu:

— Irmã, você acha que eu deveria ser grata a você? Não vou deixar você roubar minha vida.

— Vou assumir tudo que pertence a você, incluindo o amor de mamãe e papai, e seu noivo também.

— Adoro ver você ter tudo e não ter nada ao mesmo tempo!

...

Uma vez pensei que poderia provar meu valor através do meu talento e trabalho duro.

Uma vez pensei que o amor de Marcus poderia ser minha salvação.

Fui ingênua demais.

Subestimei vinte anos de laços de criação, e superestimei os frágeis laços de relação sanguínea.

Perdi completamente.

Mas preparei um presente final para todos eles.

Antes de injetar a poção da vida, havia organizado cuidadosamente tudo — todos os meus registros médicos, o diagnóstico provando meu envenenamento por prata, a linha do tempo da decepção de Celeste, e evidências de seu crédito roubado.

Selei tudo em envelopes e enviei para meus pais e Marcus.

Em breve, eles saberiam a verdade completa, mesmo sendo uma verdade que tive que comprar com minha vida.

Apenas 9 minutos restavam até minha morte.

Minha consciência começou a desvanecer, e minha visão gradualmente embaçou.

Mas ainda conseguia distinguir a mensagem que mamãe acabara de enviar para o telefone de Ethan:

"Aria, Celeste tem algumas novas ideias para os planos de reforma da propriedade ancestral. Quando tiver tempo, converse com o designer sobre isso."

"Além disso, Celeste está se mudando na próxima semana. Lembre-se de retirar seus pertences pessoais rapidamente. Não ocupe espaço."

Até o último momento da minha vida, tudo em que mamãe conseguia pensar era Celeste.

Então no coração dela, eu realmente era apenas um objeto que podia ser descartado a qualquer momento.

Tudo bem então...

Ethan parecia estar chorando e gritando algo no meu ouvido, mas não conseguia mais ouvir nada.

Depois de lutar por tantos anos, estava verdadeiramente exausta.

Finalmente, poderia ter uma boa noite de sono...

20 de maio, Aria Blackwood morreu no Hospital da Cidade Central, aos 27 anos de idade.