— Um estranho? Selene, é assim que você me vê agora?

Assim que terminei de falar, um rosnado baixo vibrou no peito de Damian, enquanto seu lobo emergia à superfície, inexplicavelmente agitado.

Ainda assim, respondi com tranquilidade:

— Minha lealdade a uma alcateia é uma escolha exclusivamente minha. Independentemente da vida que levo agora, posso afirmar que encontrei realização em minha própria jornada. E, além disso, não acho que esteja "me deixando levar". Você deveria guardar sua piedade para alguma loba errante que realmente precise dela.

Diante da resposta, ele apertou o brasão com o punho cerrado, e seu maxilar ficou tão rígido quanto uma lâmina afiada.

Aria, percebendo imediatamente a mudança em seu humor, caminhou até ele. E ao avistar o brasão prateado em sua mão, seus olhos brilharam com compreensão.

Embora a chama do ciúme ardesse em seu olhar, ela manteve a compostura impecável que se esperava de uma futura Luna.

— Selene, você realmente vai recusar a nossa generosidade? Nesse caso, permita-me oferecer algo mais... Prático:

— Conheço alguns guerreiros Beta razoáveis. Posso, se quiser, arranjar um acasalamento para você. A linhagem dele pode até ser comum, mas ao menos ele te daria abrigo, evitando que precise vagar sozinha e acabe sendo despedaçada por lobos errantes no meio da floresta.

— O que me diz? Isso com certeza ainda é melhor do que permanecer indefesa e solitária, não concorda?

Enquanto isso, cortei com elegância um pedaço da carne assada no meu prato, ignorando deliberadamente a "gentileza" dela.

— Agradeço, mas tenho meus próprios critérios para um companheiro. Sendo assim, não preciso de ninguém interferindo nos meus assuntos.

No mesmo instante, os lobos ao redor começaram a apontar e cochichar, aumentando ainda mais o burburinho no salão:

— Selene, não seja tão ingrata! A Aria é nossa futura Luna. É uma honra ela sequer querer te ajudar!

— Exatamente, ela já foi rejeitada por um Alfa, e mesmo assim continua com essa pose arrogante? Dá para ver que está com inveja de Damian e Aria! Quem ela pensa que engana com essa superioridade toda?

Frente aos murmúrios, Aria ergueu a mão com um gesto teatral, silenciando-os com uma falsa demonstração de compaixão.

— Por favor, não digam isso! Talvez Selene tenha realmente se acostumado a viver sozinha!

Em seguida, voltou-se para mim com um olhar cuidadosamente calculado.

— Selene, o que eu sugeri foi apenas um gesto de boa vontade, uma gentileza que oferecemos em nome dos velhos tempos. Não deixe que seu orgulho tolo te faça desperdiçar essa oportunidade.

"Francamente, eu não conseguia compreender essa necessidade absurda de forçar caridade sobre alguém.

E, para ser sincera, se estivéssemos falando de padrões para um companheiro, nenhum dos Alfas presentes naquele salão chegaria sequer perto daquele que, de fato, era destinado a mim…"

— Realmente, a ajuda não é necessária, mas agradeço.

O sorriso de Aria permaneceu suave, contudo, o escárnio em seu olhar transbordava.

Enquanto isso, os nós dos dedos de Damian empalideciam sob a pressão que exercia. Por fim, ele perdeu o controle da raiva.

— Selene, você realmente chegou ao fundo do poço. Nem sequer é capaz de aceitar a ajuda que oferecemos. No fim das contas, merece mesmo ter sido rejeitada pela própria alcateia. Sendo assim, vá em frente, continue vivendo como uma ninguém, sem lar, pelo resto da sua vida!

Assim que ele terminou de falar, alguns Alfas brutais das alcateias de fronteira se aproximaram, sorrateiros e risonhos.

Um deles, fedorento, exalando o cheiro rançoso de suor e pelos sujos, estendeu a mão na minha direção, tentando me tocar.

— Pobrezinha... Não fique assim. Se aquele Alfa não te quer, eu quero. Você tem um cheiro tão... Solitário.

— Uma única noite comigo, e eu te mostro o que é um Alfa de verdade!

Seu olhar sujo percorreu meu corpo, deixando transparecer um desejo asqueroso.

Foi então que, os lobos ao redor caíram na gargalhada. Ninguém sequer esboçou reação de intervenção.

Franzi o cenho, incomodada. "Aquela cúpula era ainda mais bárbara do que eu esperava. Se eu não estivesse aguardando por alguém importante, já teria virado aquela mesa há muito tempo…"