Napabuntong-hininga si Henry. “Opinyon mo ‘yan. Sa totoo lang, napanood ko ang paglaki ni Madam mula sa isang maliit na babae hanggang sa kung sino siya ngayon, tulad ni Mr. Tremont. Siya ay palaging nasa ilalim ng kanyang guidance sa nakalipas na maraming taon. Sino ka para husgahan ang kanyang pagkatao at ugali? Desisyon mo na maniwala sa iyong sariling obserbasyon," sabi niya. “Ikumpara mo ang Tremont Estate bago ka bumalik, sa kung paano ito noon. Naging tahimik at masaya ang lahat. Pero ngayon, ang bahay ay nababalot ng isang galit na aura. Kung ipagpapatuloy mo ito, ang estate na ito ay sasabog. Yan ba ang gusto mong makita?"Mapait na ngumiti si Shelly. “Please, ang tanging nawala sa sambahayan na ito ay si Arianne Wynn. Ano naman ngayon? Isa lang siya sa mga dime-a-dozen na babae. Magpapatuloy si Mark balang araw; ang kanyang dating devotion ay magbabago din balang araw. Hindi totoo ang tapat at walang hanggang pag-ibig.”Nasa kanya ang lahat ng mga halimbawa na kailangan niy
Inilagay ni Smore ang ilan sa kanyang cookies sa isang walang laman na plato. "Nag-iiwan ako ng ilan para kay Daddy. Hindi pa niya kinakain ang ginawa ni Mommy."Si Smore ba ay insensitive at walang konsiderasyon? Kung siya nga, wala siyang pakialam kung natikman ng kanyang ama ang cookies ng kanyang ina. Kung gayon, mas sensitibo at matamis si S? Buweno, pinilipit lang niya ang kutsilyo sa puso ng kanyang ina, kung saan ito masakit...Si Mary, kahit papaano, ay naaliw sa kalokohan ng maliit na bata. "Aww, hindi ba ang ating Smore ang pinakamahalaga, pinakamatamis na bagay?" puri niya. "Ang iyong tatay ay naglalagay ng isang nagyeyelong panlabas sa lahat ng oras, ngunit anak, siya ang palaging pinakamabait na ginoo sa kanyang ginang. Ang mansanas ay hindi masyadong nahuhulog mula sa puno nito; Alam kong tiyak na paglaki mo ay tulad ng isang mapagmahal na lalaki."Samantala sa Tremont Estate, nakaupo sa tapat ng bawat isa sa hapag-kainan, sina Mark at Shelly ay nakatitig sa isa't isa
Sa totoo lang, hindi inaasahan ni Mark na magiging malaya siya ngayong gabi. Batay sa nalaman niya tungkol kay Shelly, mas makabuluhan at mahalaga ang isang araw, mas magiging malupit ang kanyang pag-aresto sa bahay.Nababawasan ang pasensya niya kay Shelly at sa mga banta nito. Minsan, ang isang salpok na sumuko na lang at hayaan siyang gawin ang lahat ng gusto niya ay makaakit sa kanya. Para sa isang pagkakataon na malaya mula sa kanyang kontrol, natukso si Mark na payagan si Shelly na malayang maghari sa anumang bagay—hanggang sa naisip niya ang tungkol sa mga potensyal na epekto, at biglang ang pag-iisip na iyon ay magiging masama muli.Higit sa lahat, alam ng lalaki na ang halaga ng pagkikita nila Arianne at Smore ngayong gabi ay mas mabigat kaysa sa pangakong pinilit niyang gawin. Marami pang mga pakana sa manggas ni Shelly ang naghihintay sa kanya, sigurado siya, ngunit sa ngayon, inihagis niya ang kanyang mga alalahanin hanggang sa pinakamalayo sa kanyang isipan. Gusto lang n
Sa ngayon, ang pinakakinatatakutan ni Arianne ay ang hula ni Shelly na magkatotoo si Mark sa ibang babae. Sa isang tulad ni Shelly na naglalaan ng kanyang pagsisikap at walang humpay na panghihikayat upang maisakatuparan ito, sino ang nakakaalam kung si Mark ay maaaring gumuho sa isang araw?Para bang alam niyang aalis na si Mark, si Smore—na dapat ay natulog na ng alas-diyes—ay matigas ang ulo na gising na lampas sa oras ng pagtulog. Kahit pasado alas onse na ang orasan at paulit-ulit siyang humikab, nagpupumilit ang bata na samahan si Mark.Natulog na si Mary. Maaga niyang napagdesisyunan na bigyan sina Arianne at Mark ng kanilang kailangang-kailangan na oras na mag-isa, kaya iniwan si Arianne upang samahan ang lalaki sa panonood ng mga programa sa Pasko ng gabi.Hindi nakakagulat, ni isa sa kanila ay hindi nakatutok sa TV. Masyadong abala ang kanilang isipan sa napakaraming bagay na pinangarap nilang sabihin sa isa't isa na ngayon, sa kabila ng pagkakataong magpapakita mismo, ni
Ang galit na galit na backlash ni Mark ay kaagad. "Tapos ka na bang gumawa ng galit sa wala?! Dahil sa iyo, nakasama ko lang ang anak ko ng ilang oras sa bisperas ng Pasko. Hindi ba iyon sapat na kontrol para sa iyo?! I'll have you know na dadalhin ni Arianne si Smore para bisitahin si Henry bukas. Hayaan mong ilabas ko ito: Hindi ako natatakot na mag-flip out kung maglakas-loob kang ipadama sa kanya ang kaunting kakulangan sa ginhawa. Syempre, pwede mong subukan ang determinasyon ko kung hindi ka naniniwala sa akin.""Iyan ang pinakakatawa-tawa na narinig ko ngayong linggo! Dinadala mo ang iyong anak sa bahay na ito sa Araw ng Pasko para lang makita ang mayordomo na nagtatrabaho para sa pamilya?" Panunuya ni Shelly. “O meron pang hidden agenda, ha? Alam mo kung ano ang sinasabi nila—hindi mo mapagkakatiwalaan ang isang ahas!”Ipinatong ni Mark ang kanyang mga kamay sa mga kamao. “It’s not like there’s someone else worthy of her visit, di ba? Ano, hindi mo talaga masusuggest ang sari
Nag-aatubili si Arianne na hayaan si Shelly na maging malapit kay Smore, kaya kusa din siyang umatras.Uminit ang ulo ni Shelly nang makita ang reaksyon ni Smore. “Ang galing mo talaga mag-brainwash ng anak. Tinuruan mo ang batang lalaki na tawagin ang hindi kadugo na babae bilang Lola habang galit siya sa kanyang tunay na biological na lola? Tuturuan mo ba ang iyong anak na huwag kilalanin si Mark bilang kanyang ama sa susunod? Tulad ng naisip ko, isang malaking pagkakamali na pumayag akong mapunta sayo ang custody ni Smore!"Wala sa mood si Arianne na linawin ang kanyang sarili, kaya simple lang ang sagot niya, "Nandito kami para makita si Henry."Lumapit si Shelly kay Mark at bumulong. "Nakita ng sarili mong mga mata ang nangyari, hindi ba? Dinala niya rito ang kanyang anak para sa isang butler sa araw ng Pasko! Hindi ba parang ang kapal ng mukha niya na gawin ito? Tingnan mo kung paano niya tinuruan ang kanyang anak... Sa tingin mo ay hindi siya ang dapat sisihin dito, huh?”Pi
Maya-maya pa ay umuwi na si Henry.Inilabas ni Mary ang mga bagay na binili para kay Henry. “Henry, binili ito ni Ari para sayo. Maganda ang overcoat na ito. Tinulungan ko siyang pumili nito. Dapat mong subukan ito sa ibang pagkakataon."Medyo nabahala si Arianne dahil si Mary ang bumili nito imbes na siya. Malalagay si Arianne sa mahirap na lugar kung hindi siya magdadala ng anumang regalo para kay Shelly. Gayunpaman, kahit pa bumili siya ng regalo, si Shelly ay pwedeng magreklamo at pwede rin punahin ang regalo na ibinigay niya. Kaya naman, naisip ni Arianne na hindi niya kailangang bumili ng anumang bagay dahil hindi niya kailangang makuha ang loob ni Shelly. Ginawa lang iyon ni Mary para magalit si Shelly, ngunit hinayaan niya ang katotohanang magiging mahirap para kay Arianne na makatakas sa isang hindi maiiwasang sitwasyon mamaya.Tiningnan ni Henry si Arianne at napansin niyang namutla ang mukha nito. Alam niyang dapat niyang tanggihan ang mga regalo kung ayaw niyang masaktan
Walang ganang sumagot si Mark, “Anong pinagsasabi mo? Pwede bang ibang bagay ang pag-usapan natin?"Nakahinga ng maluwag si Arianne at naglakad papunta sa patio kasama si Smore sa kanyang mga kamay. “Lumabas tayo at maupo ng sandali dahil maganda ang panahon ngayon. Medyo nakakatamad umupo sa loob ngayon."Sinundan ni Mark si Arianne sa patio, na puno ng dekorasyon ayon sa taste ni Mark. Gayunpaman, nagbago ang lahat pagkaalis ni Arianne; maging ang mga rosas na gustong-gusto niya ay napalitan ng ibang uri ng halaman. Walang alinlangan, ang loob ng bahay ay malapit nang ayusin ayon sa style taste ni Shelly. Biglang naramdaman ni Arianne na hindi na siya makakabalik sa Tremont Estate pagkatapos ng kanyang pag-alis kamakailan. Kahit na bumalik pa siya, kailangan niyang bumalik bilang isang bisita tulad ngayon. Hindi na legal na kamag-anak ang katabi niya at magiging iba na ang lahat kapag may ibang babae na si Mark sa tabi niya.Magkatapat silang dalawa at biglang naubusan ng topic na