"السيدات أولاً"، قالها مبتسماً وهو يقبل رقبتي.أريد عودة شيرلي إلى مساكن الموظفين.ظننت أنه قد يعترض. لكن إنزو لم يُبدِ أي ردة فعل. وظل يُقبّل رقبتي.سألت وأنا أخلع بلوزتي: "هل سمعت؟""نعم، لقد سمعتُ"، همس في أذني، وأثارني أنفاسه الدافئة. "ستنام شيرلي في مساكن الخدم".سألت: "بهذه البساطة؟"وأكد قائلاً: "الأمر بهذه البساطة".سحبت رأسه للخلف وأجبرته على النظر إليّ:"إنها ليست شخصاً جيداً"، هكذا جادلت.— هل تعتقدين أنني غبي يا تفاحة صغيرة؟كنت أظن ذلك. لكنني لم أجرؤ على قولها. غبي، متغطرس، ثنائي القطب، منحرف، يمتلك قضيبًا أكبر من المتوسط، سام، غيور، مغرٍ... ومثالي، بكل تلك الغرائب والعيوب.سألت: "ما هي حالتك؟"— لا تلمس أيوش. أبداً.مع وجود الكثير من الأشخاص الذين قد يشعر بالغيرة منهم، اختار أيوش؟ حتى أنا كنت أعرف أن أيوش لن يجرؤ على النظر إليّ أبداً."مغلق"، وافقت."لو طلبت بلطف، لكنت وضعت شيرلي في بيت الكلب." ثم أنزل سروالي وملابسي الداخلية، وتخلص من كل الملابس التي كنت لا أزال أرتديها.لو طلبت مني ذلك بلطف، لما لمست أي رجل آخر في العالم."إذن سأكون حنوناً"، قالها وهو يطبع قبلة خفيفة ع

قلتُ بتردد: "بالتأكيد! اعتبروا أنفسكم في بيتكم. البيت صغير، لكن هناك دائمًا متسع لشخص آخر." لم أقصد قول تلك العبارة البشعة، لكنني قلتها لأني كنت متوترة."ماريا، لدي هدية لكِ." أراها ديفيد الحقيبة.توقف ويل بجانبي وقال:"سيتم توزيع جميع الهدايا بعد الغداء." مدّ يده إلى ديفيد قائلاً: "مرحباً، أنا ويليام، شقيق ماريا. لكن يمكنك مناداتي ويل."صافح ديفيد يد ويل، الذي احتضنه:"أتمنى أن تكون ماريا قد أخبرتك عني بالفعل. إذا لم تفعل، فسأغضب بشدة"، قال مازحاً."لقد تكلمت. ولم تسمح لي حتى أن أناديها حبيبتي." ضحك ديفيد.نظر ويل إلى ديفيد ثم إلى إنزو:يا إلهي... ابنك نسخة مصغرة منك.نعم، نحن متشابهون جداً.هل تعتقد أن جميع أطفالك في المستقبل سيشبهونك أيضاً؟فتح إنزو فمه ليتكلم، لكنني تكلمت أولاً:— ويل، لا تكن مصدر إزعاج. وسلّم على إنزو.بدلاً من أن يمد يده إلى إنزو، عانقه ويل وهمس له:"أهلاً بك يا حبيب أختي"، قالت وهي تغمز بعينها.احمرّ وجهي خجلاً. سحب ويل ديفيد جانباً:هيا، سأريكِ مكان الهدايا. هل تحبين الآيس كريم؟ الآيس كريم للتحلية. لديّ جميع مجسمات شخصيات حرب النجوم. هل تعرفين حرب النجوم؟— نع

كادت أن تختنق بالطعام في فمي. أزال ويل صوته، وحدق به والدي مذهولاً، كما فعل كل من كان حاضراً.حدق بي إنزو ثم حاول تهدئة الأمور:حاولت أن توضح قائلة: "أقصد بكلمة "نارية" هنا المعنى المجازي، أي أنها كانت حازمة، شديدة، لا يمكن تجاهلها. لو كانت حريقاً، لكانت من تلك الحرائق التي... تسخن المنزل بأكمله. لكنها لم تكن من تلك الحرائق التي تستدعي الاتصال برجال الإطفاء."ازداد الصمت كثافة."أقسم أنني أتحدث بكل احترام،" حاول أن يقول، "لن أجرؤ أبداً على ذكر كلمات ذات دلالات جنسية" - عبس، غير متأكد - "أمام ابني بالطبع".قال ويل وهو يغرف لنفسه بعض المعكرونة: "بالتأكيد لا. أتخيل أنك لست من النوع الذي يتحدث على المائدة، أليس كذلك يا إنزو؟ أنت من النوع الذي يتصرف." ثم ضحك.نظر إليّ إنزو. نعم، لقد أخبرت أخي عن آداب مائدته في قصره. احمرّ وجهي خجلاً.قال والدي بهدوء: "كل شيء على ما يرام يا إنزو. أتخيل أنك متوتر."— بكل تأكيد. — بدت لي تلك الجملة صادقة.حاول إنزو التقاط المعكرونة بالملقط، وبدا عليه الصعوبة. إنه بالتأكيد من النوع الذي لم يخدم نفسه قط في حياته، ودائماً ما كان غيره يفعل ذلك نيابةً عنه. من النو

رنّ هاتف ليتيسيا. نظرت إلى الشاشة وأنهت المكالمة دون أن تجيب. قبل أن أتمكن من فتح هدية مايكل، التي لم تكن تثير اهتمامي كثيرًا، نهضت وقالت:— إذا سمحتم لي، فأنا بحاجة للذهاب إلى الحمام.فور مغادرتها، فتحتُ هدية مايكل بسرعة. كانت علبة مخملية، من النوع المستخدم للمجوهرات. شعرتُ بقشعريرة في معدتي، خشية أن أتلقى قرطًا مثل قرط ليتيسيا، مصنوعًا من الذهب الأبيض ومُزينًا بحواف ذهبية. حسنًا، سيستمتع سرخسي وكلبي الخياليان بذلك.ثم عثرت على خاتم على شكل قلب. ووقفت هناك بلا حراك، كتمثال، وهو في يدي.ثم عاد الصمت ليصبح كثيفاً، يكاد يكون لا يطاق.قال بصوتٍ خافتٍ وضعيف: "كنتُ مدينًا لكِ بهذا. لقد وشمنا بعضنا ذات مرة ووعدنا بالزواج". ثم مدّ يده نحو وسط الغرفة ليتأكد الجميع من الوشم، في حال لم يكن أحدٌ يعلم (وهو ما لم يكن الحال هنا). "لقد افترقنا. لكنني أريدكِ أن تعلمي أنكِ تسكنين قلبي يا في".لم أجرؤ على النظر في اتجاه إنزو. كانت لديّ شكوك كثيرة حول مشاعره تجاهي. لكنني كنت متأكدة من شيء واحد: أنه كان شديد الغيرة.شعرتُ بحرارة وجنتيّ ورأيت يدي إنزو تنقبضان بشدة.قال إنزو وهو يجز على أسنانه: "هذا رخيص ج

وجهة نظر إنزوفي غضون دقائق، غادر الجميع منزل ليتل آبل. بعضهم التزم الصمت، والبعض الآخر كان يتشاجر. كان من الواضح أن ويل قد نزع صمام الأمان من القنبلة اليدوية وألقاها في أي اتجاه. تُرك الجميع ليدافعوا عن أنفسهم بأفضل ما يستطيعون. لكنني كنت أعلم أن بعضهم كان عاجزًا عن الدفاع عن نفسه.في البداية لم أكن أطيق ذلك الفتى الزومبي. أما الآن فقد كرهته بشدة، لدرجة أنني أردت خنقه في ساحة عامة. كان سيُسبب لي الكثير من المشاكل. وللتخلص منه، لم يكن أمامي سوى قتله. لقد فكرتُ بالفعل في ألف طريقة مختلفة لقتله، لكن لم أجد في أي منها ما يُبرئني من جريمتي.نظرتُ إلى الساعة، وكانت الرابعة مساءً. بدت ليتل آبل متعبة. وعرفتُ أنها كانت متوترة من وجودي هناك. كانت بحاجة لبعض الوقت لتستوعب أنها تلقت مقصًا في عيد ميلادها. أو ظفر ابني. وحتى الخاتم الرخيص، الذي أكد لي ابني أنه من الذهب. لم أرها قط ترتدي سماعات، لذا لم أكن متأكدة مما إذا كانت ترتديها بالفعل. أما بالنسبة للحقيبة... لم أرَ ماركتها. ربما كانت ليتل آبل مستاءة لأنها لم تكن من هيرميس.اتصلت بديفيد فاشتكى. لسبب ما، بدا أن ابني يحب ذلك المكان.قال إيلوي مبت