قلتُ وأنا أجزّ على أسناني: "لا تتحدث نيابةً عنها يا ويل، أريد أن أسمع منك بنفسك أنك لا تريد رؤيتي يا تفاحة صغيرة."التفتت ماريا فرناندا نحوي. حدقت بي عيناها الزرقاوان الجميلتان، لكن... الغريب أنهما لم تكونا تلمعان. كانتا باهتتين. شفتاها شاحبتان، وبشرتها متقشرة قليلاً. بدا الأمر كما لو أنها كبرت عاماً كاملاً في أربع وعشرين ساعة.وما زالت جميلة. لكنها... محطمة. لقد آلمها موت والدها. لكنني كنت أعلم أنني أنا من حطمها."اذهب بعيدًا يا إنزو. لا أريد رؤيتك بعد الآن"، بدا الصوت ضعيفًا، مما زاد من عذابي.حاولت أن أقول: "أرجوك، أنت تعلم أننا بحاجة إلى التحدث".ابتسمت ماريا فرناندا بازدراء:— كل ما كان يجب أن يقال بيننا قد قيل بالفعل يا إنزو.أخذت نفساً عميقاً ولم أهتم إن لاحظت مدى حزني وانكساري.أنا هنا... للمساعدة. أخبرني بما تحتاج إليه."أي شيء؟" عضت شفتها، وعاد اللون قليلاً إلى مكان احتكاك أسنانها.- أي شئ.ابتعد عن نظري. هذا كل ما أريده منك.لن أختفي من حياتك. أبداً. أم أنكِ نسيتِ أنكِ تحملين طفلنا؟"آه،" ضحكت ضحكة خالية من المرح، "سيتعين عليك الانتظار حتى تولد لتأخذها مني. أم أنك تخطط لإجر

جلس ويل على السرير وداعب وجهي، وعدّل بعض خصلات الشعر التي كانت تغطي عيني:حبيبتي، لستِ مسؤولة عن وفاة والدنا. حتى لو أردتِ ذلك، لما كنتِ قادرة على إيذاء أحد. وبما أن إنزو آشتون لا يزال على قيد الحياة، فأنتِ ملاك.— ويل، لقد كان سانتا كلوز.ضحك ويل:يا حبيبي، أنت بحاجة للراحة قليلاً. عيد الميلاد لم يقترب بعد.حاولت أن أكون أكثر دقة في قولي: "سانتا كلوز يقرض المال".عبس ويل:حسنًا، لا أريد إدخالكِ إلى المصحة يا عزيزتي. سأبذل قصارى جهدي لتجنب هذا الإجراء المتطرف، لأنني شبه متأكدة من أن حبيبكِ مدمن ريد بول سينتهي به المطاف في المصحة، فهو ليس على ما يرام عقليًا أيضًا. لم أظن يومًا أن الجنون مُعدٍ.نهضت بصعوبة وضغطت على يدي ويل بين يدي:هدد ماركونديس بقتل والدنا.ضحك:— في... لقد سددت الدين بالفعل، أتذكر؟ أعلم أن تفكيرك بطيء وأن عقلك يخدعك... لكنني أضمن لك: لقد سددت للمرابي.ماري تتغذى على أفكاري يا ويل، وكلانا يعلم ذلك. لكنها بين الحين والآخر تأكل كثيراً لدرجة أنها تتقيأ. ثم تمر بفترات نسيان لما تناولته. نعم، لقد سددت ديني للمرابي، لكنه لا يتذكر."نعم، إنه ينسى و—" اتسعت عينا ويل—"لقد نسي

"بابا، بابا!" ركض ديفيد نحوي.فتحت ذراعيّ فاحتضنني ابني بقوة. كان هذا كل ما أحتاجه في تلك اللحظة: البراءة والسذاجة."هل أنت مريض يا أبي؟" ثم قبلني.نظرتُ إلى أيوش وعيناي تفيضان بالدموع. لم أعد أستطيع كبح دموعي عليها. شعرتُ وكأن كل دمعة طعنة في قلبي.أحتاج إلى جميع نتائج فحوصات ماكازينها. فوراً.تم فصل الأطباء.— لا بد أنهم قاموا بحفظ نتائج تحاليل دمها.غادر أيوش. حملتُ ديفيد ووقفتُ، أشعر بضعف شديد. لم أستطع تذكر آخر مرة تناولت فيها طعامًا. لم أكن جائعًا ولا عطشانًا. كل ما أردته هو تفاحتي الصغيرة.وكان ذلك الشعور بالذنب يدمرني.بمجرد وصول أيوش بنتائج الاختبار، طلبت منه الاتصال بمايكل والاستفسار عن عنوان المستشفى الذي كانت فيه ماريا فرناندا.بالطبع كان بإمكاني معرفة ذلك بنفسي. لكن طلبه للفحوصات أقلقني. لم يكن ليتصل بي ذلك الشاب المجنون لو لم يكن بحاجة إليها."مستشفى؟" اتسعت عينا ديفيد. "قلتَ إن أمي كانت مسافرة. كيف أصبحت في المستشفى الآن؟"لم يكن لدي أدنى فكرة عن كيفية وصول ماريا فرناندا إلى المستشفى. لكنني لم أكن لأبقى هناك دون أن أعرف ما حدث.طلبتُ من أيوش تجهيز السيارة، وجلستُ في الم

لا، لم أكن أميراً لأحد. بل كنتُ شريراً أكثر من ذلك بكثير. كنتُ مسؤولاً عن موت ماكازينها تقريباً.لكن المحاولة لن تضر. ليس لأنني ظننت أنها ستستيقظ، بل لأنني أردت تقبيلها وإخبارها أنني موجود، وأنني سأبقى بجانبها إلى الأبد، وأنني سأحميها حتى لو لم ترغب برؤيتي مجدداً في حياتها.خفضت وجهي وقبلت شفتيها برفق. انهمرت دموعي على جفني ماكازينها. ورغم علمي باستحالة ذلك، وبأنه مجرد خيال، وهم، إلا أنني تمنيت في قرارة نفسي أن يكون حقيقة، رغم أنني لا أؤمن بالمعجزات."يبدو أنك لست أميرها." عقد مايكل ذراعيه، ولم يفوّت الفرصة ليؤذيني أكثر، محطماً ما تبقى مني."هل يمكن أن يكون... أنك الأمير يا مايكل؟" نظر ديفيد إلى الطبيب، ولا يزال يأمل أن تحل قبلة الحب الحقيقي مشاكلنا.اقترب منها مايكل، فقبضتُ على يديّ. كنتُ أعلم أنه ليس لي الحق في المطالبة بأي شيء. ومع ذلك، كنتُ أعاني. وقررتُ أن أتحمل كل هذا الألم بصمت. كان عليّ أن أكون قوية من أجل ابني. كانت ماريا فرناندا تمثل له كل ما يعرفه عن الأمهات."أوه، لا. لن تقبلها،" قاطع ويل. "لقد أتيحت لك الفرصة يا مايكل، ولم تفعل. أختي لم تعد تؤمن بالأمراء منذ فترة" - نظر إ

هل تعرف ذلك الشعور عندما بدا العالم وكأنه ينهار فوق رأسي؟ حسنًا، لقد انهار أخيرًا، وحولني إلى لا شيء.لماذا بحق الجحيم تريد الاستقالة؟ لقد سامحتك على كل ما فعلت. لطالما منحتك فرصة لإثبات خطئي عندما ظننت أنك غير كفؤ وفشلت. أيوش، أخبرني كم من الأمور أخطأت فيها. ولم تكن أخطاءً بسيطة. كل هذه الفوضى حدثت تحديدًا عندما كنت تهتم بأغلى ما أملك، ألا وهو عائلتي. اللعنة، لم تخذل زادوك أبدًا. وأنا أتفهم أنني لا أستطيع إجبارك على الإعجاب بي. لكن... كان عليك على الأقل أن تكون محترفًا. لقد فكرت في الاستغناء عنك كرئيس تنفيذي لشركتي! والآن، عندما أحتاجك بشدة... تقول ببساطة إنك سترحل.نظر إليّ أيوش لفترة طويلة.هززت رأسي واضطررت للاعتراف، حتى لو كان ذلك يعني نهاية كرامتي، بإهانة شبه علنية:— ليس لديّ أحد ألجأ إليه الآن يا أيوش.— أنا آسف يا سيد إنزو.أخذت نفساً عميقاً، وأنا أشعر بالوحدة:— إذا كان هذا قرارك، فأنا أحترمه يا أيوش.أودّ الاعتذار عن تقصيري. كنا نعلم أن الأمور لم تكن على ما يرام في منزلك. ومع ذلك... انشغلنا بالحصول على أدلة غير مهمة... بينما كانت السيدة ماريا فرناندا تذبل أمام أعيننا."أخبر