وقت الغداء شارف على الانتهاء، وساشا لم تأكل حتى؛ فبمجرد انتهائها من تنظيف غرف ممر «البيتا»، توجهت إلى غرفتها الخاصة لتستمتع بالهدية التي قدمها لها ميغيل.بينما تمر أصابعها على كل وتر، تطفو ذكريات الليلة التي تشاركاها في مخيلتها، مما يجعل معدتها تنقبض وحرارة تتصاعد إلى وجنتيها. تذكرت الطريقة التي احتضنها بها، وكثافة نظراته، والطريقة التي ناداها بها «pequena lux lunaris». كل شيء يبدو سريالياً، وكأنها تعيش حلماً لا تريد الاستيقاظ منه، لكنها تخشى أيضاً عواقب الاستمرار في هذا الطريق. «لا أصدق أنه أعطاني هذا حقاً»، تمتمت ساشا لنفسها، بينما كانت أصابعها تنتهي من ضبط أوتار الآلة.في اللحظة التي تسلمت فيها الغيتار، هذا الصباح فور استيقاظها وعدم شعورها بالدفء المريح الذي نامت فيه، تذكرت ما قالته لوتشيانا عن شرائه لغيتارين آخرين لأن الرسومات التي كان يرسمها كانت تخرج مائلة أو ملطخة.فكرة أنه حاول عدة مرات حتى يصل إلى شيء يراه مثالياً لابنتها لمست قلبها بطريقة غير متوقعة. الذئب المرسوم على الخشب، مع مخلبه الملطخ قليلاً، يبدو الآن رمزاً للجهد أكثر من كونه عيباً. معرفة أنها تمسك بواحد من تلك القيث

دون تردد، تقدم ميغيل وانتزع ساشا من ذراعي الأوميغا بحركة فظة. تأوه الذئب الشاب من الألم، حيث سحقت هيمنة ميغيل قوة إرادته بينما تلوى جسده على الأرض. «لا يكفي أنك خرقت أوامر الآلهة باتخاذ هذه الأنثى البشرية كأمة» قال دومينيك، محاولاً التغلب على هيمنة ميغيل، لكنه فشل كما فشلت رفيقته من قبل. ومع وجود ساشا أخيراً بين ذراعيه، أصبح ذئب ميغيل أقل اضطراباً، لكن حواسه ظلت في حالة تأهب قصوى، خاصة بعد إدراك نبرة التهديد والتحدي القادمة من الألفا دومينيك. «لقد حصلت على بشريتك الآن، فاترك ماركوب وشأنه» صاح دومينيك، بينما بدأت أصابعه تتحول إلى مخالب. وتابع بإصرار: «هذا تحذيري الأخير»؛ لكن كلماته لم تصل إلى ميغيل، الذي انصبّ كامل تركيزه الآن على المرأة الغائبة عن الوعي بين ذراعيه. استدار ميغيل ببطء، وتلاقت عيناه بعيني دومينيك في صمت مشحون بالتوتر. شعر الألفا الأقل شأناً بثقل التهديد الضمني في البريق الذهبي داخل حدقتي ميغيل، لكنه ظل ثابتاً في مكانه دون تراجع. عندئذٍ، زاد ميغيل من ضغط هيمنته، مما جعل الأوميغا يبدأ في بصق الدم. اندفع دومينيك للأمام، لكن ميغيل اكتفى بالخطو جانباً متفادياً الهجوم، ثم و

أول وميض وعي يجلب لساشا إحساسًا ناعمًا بالدفء، تشعر بثقل على خصرها وفخذيها، ساق متشابكة في ساقها. يتسارع قلبها، وظلام الغرفة لا يسمح لها بالتعرف على مكانها، فتبدأ بالخوف، معتقدة أنها اختطفت وأخذت من قبل الذئاب التي رأتها قبل أن تفقد وعيها.تحاول التخلص من الجسد، لكن الضغط يزداد أكثر، رافضًا تركها تذهب، ويضرب ظهرها صدر الرجل. تتنفس بعمق، محاولة السيطرة على الذعر الذي بدأ يتزايد في جسدها. لكن رائحة مألوفة تغزو أنفها، فتهدئها على الفور. سلام غير متوقع يبدأ يغلفها، يسترخي جسدها، فتستدير ببطء لتواجهه.ميغيل مغمض العينين، وجهه هادئ، وكأن عبء العالم قد أزيل عنه مؤقتًا بينما كان نائمًا، يتنفس بهدوء. تبتسم عندما تراه هكذا، مسترخيًا جدًا. ابتسامة صغيرة تتشكل لا إراديًا على شفتيها. هذه هي الليلة الثانية التي تقضيها في سرير ميغيل، ولدهشتها، لم تتخيل أبدًا أن مشاركة السرير مع أحدهم يمكن أن يكون بهذا القدر من... الراحة.لكن هذا ليس أي شخص، إنه يعتبر نفسه مالكها، سيدها، كما يحب أن يُدعى – يذكرها وعيها.مثل تيار بارد، يعود الواقع ليغزو أفكارها. يحل الحزن المرير محل الارتياح المؤقت.«أنا مجرد عبدة، أخد

 «أيها الألفا الحقيقي، لقد دعاك بعض رجال الأعمال البشر لحضور حفلة فاخرة غداً ليلاً؛ قالوا إنها مجرد عرض لإطلاق منتج جديد، لكنهم يريدون في الحقيقة خلق فرصة للشراكة معك، بما أن أرباحك في ازدياد مستمر، وسيكون هناك أيضاً بعض المسؤولين الحكوميين الفاسدين». — كانت الرسالة تومض على شاشة ميغيل، مرسلة من «البيتا الحقيقي» الخاص به، لوكان.«رائع» — فكر ميغيل وهو يقلب عينيه؛ فقد كان يكره هذه الدعوات دائماً، ورفض الكثير منها سابقاً، ولكن في كل مرة كان يفعل ذلك، كان يجد في اليوم التالي زواراً في مكتبه «يعرضون» الشراكة، وعندما كان يرفض، كان يضطر في الأسبوع التالي للتعامل مع رجال الشرطة، لذا بدأ في قبول الدعوات وحتى إجراء بعض الشراكات، متذرعاً بأن لديه بالفعل الكثير من الشركاء.«أكّد حضوري، وأخبرهم أنني سأحضر برفقة شريكة. عُد إلى القطيع»  كتب الرد بسرعة ووضع الهاتف في جيبه، ثم اتجه بنظره إلى باب الحمام.لقد مر أكثر من خمس عشرة دقيقة منذ أن أعطى الملابس لساشا، وهي محبوسة في الداخل. وقد أمره

 تزيح ساشا الغيتار عن حضنها ببطء، وتضعه إلى جانبها على السرير. بدا الهواء حولها أثقل حين دخل ميغيل الغرفة، وأغلق الباب خلفه، محتلاً المكان بحضوره الطاغي.«أنا... أنا...» بدأت ساشا بالحديث، لكن خانها صوتها، وتبخرت شجاعتها تحت نظرات ميغيل الصارمة.«مِمَّ تخافين؟ لم ترتكبي خطأً» صرخ ضميرها، معيداً إليها الشجاعة، فرفعت ساشا ذقنها، بينما رفع ميغيل إحدى حاجبيه.أجابت وهي تحاول الحفاظ على ثبات صوتها، رغم تسارع دقات قلبها: «بما أنني لم أتلقَّ أوامر بفعل شيء، جئت أقضي الوقت بالعزف على الغيتار الذي أهديتني إياه».تقدم ميغيل خطوة أخرى، وتصاعد التوتر في الهواء مع كل حركة يصدرها. ظلت عيناه مسلطتين عليها بحدة، تحللان كل تفصيل في تعبيرات وجهها ووقفتها. ولكن فجأة، لفت انتباهه شيء ما؛ لاحظ علامة على وجنتها، أثراً واضحاً لأصابع ليست أصابعه. أظلمت عيناه على الفور، وبدأت ملامح الغضب تتشكل.ودون سابق إنذار، أمسك بفكها؛ كانت قبضته حازمة لكنها غير مؤلمة، وأدار وجهها جانباً ليفحص العلامات بدقة أكبر. كانت لمسته محكومة، لكن س