Não estava exagerando nem um pouco. Catarina sonhava com o dia em que o baile seria em sua mansão. Tinha até mesmo um livro enorme, que levou anos aprimorando, planejando cada mínimo detalhe. Quando recebeu a notícia de que o conselho havia aceitado sua proposta, entrou em êxtase. Esmeralda foi uma de suas vítimas — sim, a palavra “vítima” se encaixava perfeitamente nesse cenário. Afinal, levar a filha para experimentar o mesmo vestido quinze vezes só para ter certeza de que estava perfeito era insano. Graças a essas idas e vindas ao ateliê, Esmeralda percebeu que estava ganhando peso. Agora imagine o surto de Catarina: segundo ela, já estava muito em cima da hora para fazer outro ajuste. Então, mudou a alimentação da filha, que entrou em uma dieta contra a própria vontade, e a obrigou a fazer mais exercícios físicos. Esmeralda culpava o estresse e a ansiedade pelo ganho de peso. Sentia como se estivesse prestes a enlouquecer convivendo com seus pais, até que começou a sentir tont

— Não existem planos, mãe. Não é como se eu tivesse escolhas. Decidi aceitar o meu destino. De um jeito ou de outro, vocês querem que eu me case. Já estou cansada; é melhor acabar logo com isso. — Filha, só estamos fazendo isso pensando no seu bem-estar. É o melhor para você, acredite em mim. Seus olhos estavam lacrimejados. Não era o momento certo para chorar; deveria ser mais forte. Segurou as lágrimas o máximo que pôde. Não deveria demonstrar fraqueza ou descontentamento. A mãe precisava acreditar que ela queria o casamento também, ou arriscaria tudo.— A senhora está certa, mamãe. — Me conte: por que está interessada no filho do Visconti?Esmeralda levantou a sobrancelha. Não imaginava que a mãe faria essa pergunta.— Ouvi dizer que ele é um homem muito atraente e vem de uma boa família. Além disso, seu pai pretende casá-lo para que assuma o legado na empresa.Não era mentira; foi exatamente o que Arthur dissera. — Sim, você está certa. Seu pai é amigo de Renato Visconti já f

— Eu vou me casar, mãe — disse Esmeralda, aflita. Foi a única coisa que conseguiu pensar para deter a mãe.Isso realmente funcionou. Catarina se virou, encarando a filha, surpresa, com uma sombra de irritação. — Nós já conversamos sobre isso, Esmeralda. Você só vai se casar com alguém que eu e seu pai aprovarmos. — Eu sei, é isso que estou tentando dizer. Se a senhora ao menos me escutasse… Catarina respirou fundo. Dava para perceber que não estava muito interessada em continuar aquela conversa; sua mente estava no baile que logo começaria. Como sempre, a sociedade era mais importante do que suas filhas. Ela voltou para o quarto, ao menos dando a Esmeralda um pouco de esperança de que tudo sairia conforme esperava. A mãe cruzou os braços, aguardando que ela se explicasse. — Eu quero propor um acordo que seja bom para nós duas. Hoje mesmo irei escolher meu futuro marido e anunciar o noivado.— Não precisa ter tanta pressa, temos tempo. — Não é segredo que eu não quero ir para a In

Aquilo a preocupou. O que teria acontecido para seu pai se trancar no escritório justo naquela noite, em que a mansão estava lotada e ele precisava entreter os convidados? E por que mandaria seus seguranças levarem Arthur até lá? Seria possível que Leonardo tivesse descoberto algo sobre a noite em que Esmeralda conheceu Arthur? Ou sobre a proposta de casamento por contrato? Não… isso era impossível. Afinal, ambos haviam mantido tudo em segredo. Mas, ainda assim, poderia ter vazado nos sites de fofocas alguma foto dela andando pela rua com roupas indecentes. Se fosse isso, estaria completamente perdida. Teria que ir morar na Inglaterra até o escândalo acabar, e as chances de se casar com Arthur seriam mínimas. Suas mãos começaram a suar; precisou juntá-las, tentando não demonstrar nervosismo. Suas pernas pareciam que iriam falhar a qualquer momento. Nem mesmo conseguiu prestar atenção no que uma das amigas de sua mãe dizia — algo sobre Leonardo trabalhar demais e não ter folga nem

O que mais o preocupava era a possibilidade de ela se apaixonar. Esmeralda era sonhadora e sonhava em se casar e ter uma família. Isso poderia atrapalhar seus planos. Sentia apenas desejo por ela, e havia uma certeza: não podia misturar negócios com prazer. Talvez fosse mais sensato ignorar de uma vez por todas esses sentimentos, ou tudo poderia piorar entre eles. Sua mente ainda lutava contra aquele desejo, enquanto fazia de tudo para acalmar o corpo, já que o sentimento era evidente e não podia aparecer assim no baile. Ambos estavam perdidos em seus pensamentos, tentando entender o que estava acontecendo entre eles, quando uma pessoa tossiu, fazendo com que olhassem ao mesmo tempo em sua direção. Um homem alto, de pele clara e cabelos na altura dos ombros os observava timidamente. Suas bochechas estavam levemente vermelhas, denunciando que havia presenciado a cena do beijo.— Aí estão vocês. Tia Catarina pediu que eu os procurasse; está ansiosa esperando e, por pouco, não veio a