Elizabeth wusste nicht, wie lange sie dort in stiller Andacht verharrte. Als sie das Zimmer verließ, herrschte im Haus völlige Stille, von John war nichts zu sehen, und sie wagte es nicht, nach ihm zu suchen. Sie beschloss, das Haus zu erkunden. Das Anwesen war wirklich riesig; vielleicht war es in der Erwartung gebaut worden, eine große Familie zu beherbergen … oder vielleicht diente die Größe nur dazu, die Macht derer zu unterstreichen, die darin wohnten.Sie kehrte ins Wohnzimmer zurück, das auf eine große Terrasse und dahinter auf einen weitläufigen Garten hinausging.Der Rasen war makellos gemäht, Blumen waren überall in sorgfältig geplanten Arrangements verteilt. Im Hintergrund befand sich ein Tennisplatz und ein Infinity-Pool, der eines Magazin-Covers würdig war. Der Ort war atemberaubend, aber er berührte sie nicht. Sie bevorzugte ein einfaches Haus mit aufrichtigen Umarmungen und spontanem Lachen. Ein echtes Zuhause, keinen stillen Palast.Während sie den Garten bewunder

Was sie nicht wusste, war, dass John bis spät im Büro geblieben war und versucht hatte, sich abzulenken. Er vertiefte sich in Berichte und Tabellen, als könnten die Zahlen die Gefühle zum Schweigen bringen, die ihn quälten. Deshalb ließ er seine Frustration an Bruce aus, indem er alle Bilanzen beanstandete und immer anspruchsvollere Ziele setzte.Bruce hingegen hielt die Vorschläge seines Chefs für absurd. Als er versuchte, zu widersprechen, wurde er sofort unterbrochen:„Tu einfach, was ich dir sage“, sagte John schroff.„Ja, Sir“, antwortete Bruce mit müder Stimme.Er war bereits an Johns gelegentliche Schroffheit gewöhnt, doch in letzter Zeit war die schlechte Laune seines Chefs unerträglich geworden. Er war zu allen schroff; nichts war gut genug. Nicht einmal die besten Berichte entgingen seiner scharfen Kritik, was das Team völlig nervös machte.John und Bruce hatten früher ein gutes Arbeitsverhältnis, mit gelegentlichen Momenten der Entspannung. Doch seit der Ankündigung der

Jetzt verstand sie, warum John ihr vorgeworfen hatte, sie habe sich verkauft.„Vater, wie konntest du das akzeptieren?“Peter schwieg weiterhin und traute sich nicht, ihr in die Augen zu sehen.Elizabeth schloss den Vertrag und stand auf. Die Wut brannte in ihrer Kehle, aber sie weigerte sich, hier zu weinen.Sie erwartete eine Erklärung von ihrem Vater, doch es war Helen, die mit ungewöhnlicher Sanftheit das Wort ergriff.„Elizabeth, wir haben nur an dein Wohl gedacht.“— Mein Wohl … oder eures? — entgegnete sie bitter. — Es scheint, als wärt ihr dafür reichlich belohnt worden.Sie wandte sich zum Gehen, doch als sie durch das Wohnzimmer ging, blickte sie auf die Stelle, an der früher das Klavier ihrer Mutter gestanden hatte, auf dem sie so gerne gespielt hatte. Sie kehrte ins Arbeitszimmer zurück.„Wo ist mein Klavier?“Peter schwieg.— Es passte nicht zur neuen Einrichtung, also haben wir es ins Lager gebracht — antwortete Helen kühl.Elizabeth konnte nicht glauben, dass das Klavie

JohnJohn warf einen abwesenden Blick auf das Display. Normalerweise ignorierte er Nachrichten und Anrufe, fast immer von seiner Mutter, selten von seinem Vater und manchmal von seinem Großvater. Letzterer war der Einzige, den er noch regelmäßig annahm. Der alte Walker konnte sich einfach nicht aus dem Geschäftsleben zurückziehen und bohrte in letzter Zeit ständig nach der Hochzeit, wobei er die schöne und liebenswürdige Frau lobte, die sein Enkel „ausgewählt“ hatte. Wenn er die Wahrheit wüsste, dachte er bitter.Seine Mutter hatte versichert, dass der Großvater nichts von dem Vertrag wusste. Sie hatte Angst, dass der Patriarch einen solchen Trick nicht akzeptieren würde, nur um John den Vorsitz zu sichern. Und tatsächlich hatte er selbst das zunächst nicht akzeptiert. Er wollte nicht nur aus Bequemlichkeit heiraten. Doch als er herausfand, wer die Braut war, änderte sich alles. Es war John selbst, der eine Zusatzklausel verlangte: Sollte er sich vor Ablauf von drei Jahren scheid

ElizabethDie Tage vergingen, und im Herrenhaus begann sich eine neue Routine einzustellen.Wie John ihr erklärt hatte, kam zweimal pro Woche ein Wartungsteam ins Haus. Tatsächlich handelte es sich um ein regelrechtes Bataillon von Fachleuten, das jeden Raum mit fast militärischer Effizienz in Beschlag nahm. Aufgeteilt in Zweier- oder Dreiergruppen verteilten sie sich im ganzen Haus, sogar mit Kletterern, um die riesigen Glasflächen der Fassade zu erreichen.Sie arbeiteten schnell und diskret; nur die Vorarbeiterin wechselte ein paar Worte mit Elizabeth, während der Rest des Teams still und konzentriert blieb. In etwa zwei Stunden war die Villa makellos. So schnell wie ihre Ankunft war auch ihr Abgang: Innerhalb weniger Augenblicke kehrte wieder Stille ein.An den übrigen Tagen lag die Pflege des Hauses bei Elizabeth. Sie kümmerte sich mit Zuneigung und Liebe um Johns Zimmer und die Mahlzeiten. Elizabeth wachte vor Sonnenaufgang auf, wenn das Herrenhaus noch in Halbdunkelheit getauc