O carro parou suavemente na frente da mansão. Isabella ainda segurava as sacolas. Mas sua mente… Estava longe. O shopping. O anúncio. O cartão. E principalmente… Arthur. Ela desceu do carro em silêncio. O salto ecoando pelo chão de pedra. Mal havia dado três passos dentro da casa… Quando ouviu. — Isabella. Ela parou. Respirou fundo. E então se virou lentamente. Arthur estava no final do corredor. Encostado na parede. Braços cruzados. A expressão? Ilegível. — Precisamos conversar. O coração dela acelerou. — Agora? — Agora. Sem espaço para recusa. Ele se virou. E começou a

O salão brilhava. Cada detalhe havia sido pensado. Cada elemento posicionado com precisão. Isabella caminhava lentamente pelo espaço, observando tudo mais uma vez. As mesas estavam impecáveis, cobertas por toalhas em tons suaves de champagne, com arranjos florais delicados que misturavam rosas brancas e toques de azul claro. Pequenas luzes douradas envolviam o ambiente, criando uma atmosfera íntima e sofisticada. O aroma do buffet preenchia o ar. Doces finos perfeitamente alinhados em bandejas espelhadas. Mini sobremesas decoradas com ouro comestível. Salgados elegantes, canapés delicados e pratos quentes que exalavam sofisticação. Tudo… absolutamente tudo… estava perfeito. E ainda assim… O coração de Isabella não desacelerava. Ela olhou o relógio. Faltavam cinco minutos. Arthur ainda não havia chegado. Um leve aperto surgiu em seu peito. Foi então que Marina se aproximou, segurando uma taça de champagne. — Ei… respira. Isabella soltou o ar devagar.

O salão estava aquecido pelo som suave de um quarteto de cordas ao fundo. Taças tilintavam, conversas fluíam em tons elegantes e controlados, e o brilho dos lustres refletia nas superfícies douradas da decoração que Isabella havia escolhido com precisão quase obsessiva. Cada detalhe ali carregava a assinatura dela, mesmo que muitos ainda não soubessem disso. Após o brinde, o clima se tornou mais descontraído. Pequenos grupos se formavam, risadas surgiam aqui e ali, e garçons circulavam com bandejas impecáveis. Arthur ainda mantinha Isabella próxima, a mão firme na cintura dela, como se quisesse deixar claro para todos que ela não era apenas um acessório naquela noite. E então, como se fosse inevitável, Marta Montenegro reapareceu. Ela se aproximou com aquele olhar analítico, quase cirúrgico, observando Isabella de cima a baixo mais uma vez, como se ainda não tivesse terminado de formar sua opinião. — Ent

A água do mar envolvia os dois com o frio cortante da madrugada, mas, estranhamente, nenhum dos dois parecia realmente se importar. As ondas iam e voltavam, batendo suavemente contra seus corpos, enquanto o som do mar preenchia os silêncios entre uma fala e outra. Arthur permanecia atento a cada palavra de Isabella. Ele não a interrompia. Apenas escutava. E aquilo, por si só, já era algo raro. Ela falou do orfanato. Da solidão. De nunca ter sido escolhida. Da saída aos 18 anos. Do alojamento com outros jovens na mesma situação. Do primeiro emprego em uma cafeteria no centro. E então… Ricardo. — Ele aparecia todo dia — disse, com um sorriso sem graça. — Sempre com alguma cantada idiota. Arthur p