O ACERTO DE CONTAS Enquanto o palácio de Al-Nayef ainda exalava os odores de incenso e o eco distante das últimas músicas da festa, nos jardins externos a atmosfera era outra. Sob as copas das palmeiras, onde a luz da lua mal conseguia penetrar as sombras densas, o ar tornou-se subitamente pesado, irrespirável, carregado com o presságio de uma tragédia. O pai de Zara, buscando um refúgio para seus próprios nervos em frangalhos após o anúncio avassalador de Samir, caminhava pela trilha de pedras quando o som o paralisou. *Toc... toc... toc...* Não era o caminhar hesitante de um velho de oitenta anos. Era o compasso rítmico de uma execução. Kamau surgiu das sombras como um espectro vingativo, a silhueta curvada mas imponente, envolta em túnicas que pareciam carregar a poeira de séculos. Seus olhos, injetados de sangue e emoldurados por rugas profundas, brilhavam com uma lucidez sinistra. A pele, curtida por décadas de sol implac

A VIGILÂNCIA DE ZARAZara não esperou que as babás chegassem. Ela mesma buscou os berços e os trouxe para o centro de seu campo de visão. Cada mamadeira era esterilizada sob sua supervisão direta; cada peça de roupa era sacudida antes de tocar a pele dos gêmeos. Ela não era mais a mulher que dançava no salão; era uma sentinela.Ouvindo um ruído suave na porta, ela se postou à frente dos berços. Duas servas entraram com bandejas de frutas e mel, enviadas pela cozinha real.— Deixem as bandejas e saiam — ordenou Zara, sem um pingo de hesitação na voz.— Mas, senhora Xeica, a senhora Feride pediu que preparássemos um banho especial de ervas para os bebês, para que descansem após a agitação do baile... — uma das servas começou, com a cabeça baixa e o tom de voz excessivamente doce.Zara caminhou até ela, seus olhos brilhando com uma frieza que as servas nunca tinham visto em uma estrangeira.— Digam à senhora Feride que eu mesma

O PACTO DOS IRMÃOS: LEALDADE E SANGUEO terraço privativo do palácio era o único lugar onde as paredes não pareciam ter ouvidos. Lá em cima, o vento cortante do deserto soprava com fúria, levando consigo qualquer murmúrio antes que os espiões de Feride pudessem capturá-lo. Samir e Omar permaneciam lado a lado, as mãos apoiadas no parapeito de mármore, observando a linha do horizonte onde a areia se fundia com o céu. O silêncio entre eles era denso, carregado de uma história familiar marcada por sombras.Samir quebrou a tensão. Sua voz saiu profunda, carregada com a gravidade de quem carrega o destino de um reino nos ombros.— Omar, você sabe que nossa mãe é uma pessoa difícil — começou Samir, mantendo os olhos fixos na vastidão. — Eu prezo a nossa união acima de tudo. Crescemos como irmãos, apesar das intrigas que tentaram nos separar, e espero sinceramente que o que estou prestes a fazer não crie atrito ou desunião entre nós. Mas a situação atingiu u

FERIDA O ARDIL DA DESONRAA noite havia caído novamente sobre o deserto, trazendo consigo um silêncio enganoso que encobria as conspirações nos setores mais profundos do palácio. Nos aposentos de Feride, as cortinas pesadas de veludo estavam completamente fechadas, bloqueando qualquer raio de luar. O ambiente era iluminado apenas pela chama fraca de uma única lamparina a óleo, projetando sombras longas e distorcidas pelas paredes de mármore.Feride andava de um lado para o outro, seus passos agora silenciosos sobre o tapete persa. Yasmin a observava do canto, encolhida, o coração batendo descompassado diante da mudança repentina no semblante da tia. O desprezo do dia anterior havia sido substituído por uma determinação gélida e calculista.— Esqueça as ervas dos bebês e as passagens secretas por enquanto — começou Feride, parando abruptamente diante de Yasmin, os olhos brilhando com uma nova e sinistra clareza. — Zara cercou o berçário e Samir co

O ENCONTRO DAS VÍBORAS NAS AREIAS DE ALCAMAR O sol começava a se deitar no horizonte do deserto, pintando as dunas de Alcamar com um tom de sangue e ouro. O calor sufocante do dia dava lugar ao vento gélido da noite nômade, que uivava entre as tendas de couro e lona da tradicional aldeia. Longe das paredes vigiadas do palácio Al-Nayef, o terreno era o cenário perfeito para quem sabia se mover nas sombras. Yasmin andava de um lado para o outro dentro da tenda de hóspedes que havia requisitado na ala mais isolada da aldeia. Seus lábios estavam secos, e seus dedos batiam nervosamente contra o pequeno frasco de vidro escuro oculto nas dobras de sua túnica. Ela havia partido antes de todos, seguindo o plano inicial de Feride, mas a solidão do deserto e o peso do crime que estava prestes a cometer contra o Sheik faziam suas pernas fraquejarem. — Ele vai chegar a qualquer momento... — sussurrou para si mesma, sentindo o suor fr