Na mansão Fairchild, sentia-se o ressentimento de Arthur Fairchild, que caminhava pelos corredores; percorria-os com a fúria de um homem que sentia que seu legado fora manchado de forma irreparável. Ao chegar ao quarto de Valentina, abriu as portas de par em par, apontando para o interior com um dedo trêmulo de raiva.— Tirem tudo! — rugiu Arthur para os funcionários que o seguiam —. Não quero ver nem uma única peça de roupa, nem um único livro, nem uma única lembrança daquela mulher nesta casa. Tudo para o lixo! Queimem se for preciso!Verônica, que observava a cena encostada no batente da porta, compôs de imediato sua melhor máscara de "mosca morta". Aproximou-se do pai com passos lentos, fingindo uma consternação que estava a anos-luz do que realmente sentia: uma euforia selvagem.— Papai, por favor, acalme-se — disse com voz suave, colocando a mão em seu braço —. Você não deveria jogar as coisas da Valentina fora desse jeito. Sei que está muito afetado... eu também me sinto traída

E como se o toque de Declan sobre seu ventre fosse um ferro em brasa que a tivesse despertado de um transe, Valentina levantou-se da cadeira com um movimento brusco. A cadeira guinchou contra o chão de mármore, quebrando a intimidade do momento e surpreendendo o homem, que ainda mantinha as mãos suspensas no ar, onde segundos antes estivera o calor dela.— É o suficiente, já entendi — soltou ela rapidamente, as palavras atropelando-se em sua boca pelo nervosismo —. Entendo por que você faz isso. Agora tudo faz mais sentido. É lógico que esses bebês importem para você, que apenas eles sejam... de alguma maneira, sua única razão.Ela disse isso com um tom mordaz, impregnado de um incômodo que nem ela mesma conseguia justificar racionalmente. O que esperava? Que Declan Westerfield, o magnate frio e calculador, lhe dissesse que ela também era indispensável? Que confessasse que a presença dela havia alterado o mundo dele? A ideia era tão ridícula que se sentiu estúpida apenas por ter permi

Valentina acordou com uma sensação diferente. Ao abrir os olhos, o peso em seu peito parecia ter aliviado um pouco. Levantou-se com uma energia que não sentia há semanas, disposta a ver o dia sob uma perspectiva diferente. Ao contrário das manhãs anteriores, que pareciam nubladas e asfixiantes, desta vez o mundo não parecia tão cinza. Ao aproximar-se da janela, pôde sentir o calor dos raios de sol sobre sua pele; era estranho, porque mesmo nos dias de calor intenso, ela se sentira congelada por dentro. Hoje, finalmente, o gelo começava a derreter.Tomou banho, arrumou o cabelo com esmero e desceu para a sala de jantar. Ali estava Declan, revisando alguns documentos enquanto bebia café.— Bom dia, Declan. Como você dormiu? — saudou ela, com uma voz clara e serena.Declan levantou a vista, surpreso pela mudança em seu semblante. Ela parecia radiante, com uma luz nos olhos que ele não via desde aquela fatídica noite.— Bom dia para você — respondeu ele, recobrando a compostura —. Sente-s

O desconforto a invadiu; perguntou-se se Declan costumava falar de uma mulher ideal e se Margot estava simplesmente presumindo coisas. Declan, por sua vez, apenas sorriu de forma enigmática.— Não fique nervosa, menina — soltou Margot com uma gargalhada —. Eu pergunto isso sempre que ele vem sozinho. Agora que ele traz você, suponho que finalmente o tenha encontrado.— Estou de passagem, Margot — interveio Declan —. Ela é alguém muito importante para mim. Você tem quartos disponíveis?Margot fez um gesto com a mão, com um brilho de malícia nos olhos.— Só me resta um, filho. A tempestade trouxe vários viajantes. Mas é o maior.Declan aceitou sem outra opção. Margot os guiou até um quarto amplo, com tetos de madeira e um aroma de lavanda e lenha. Ao fechar a porta atrás deles, o som da chuva batendo nas telhas tornou-se o único ruído de fundo.Valentina ficou de pé no centro do quarto, olhando fixamente para a única cama de casal que dominava o espaço. O coração começou a bater com a f

Como todo ciclo tem seu encerramento, chegou o momento da despedida. O ar fresco da manhã parecia limpar os últimos vestígios da tempestade. Valentina aproximou-se de Margot e, com uma sinceridade que brotava da alma, agradeceu pela hospitalidade e pela calidez que ela lhe proporcionara sem sequer conhecê-la. Declan fez o mesmo; com um gesto inusitadamente afetuoso, abraçou a mulher que o vira crescer em suas visitas àquele refúgio, selando assim sua gratidão.Uma vez no carro, o ronco do motor marcou o início do retorno à realidade. Declan concentrou-se na estrada, mantendo as mãos firmes no volante, mas sua atenção desviava-se inevitavelmente para o assento do passageiro. Valentina estava com as pálpebras fechadas; o esgotamento emocional da noite anterior e o balanço do veículo a venceram rapidamente. Vê-la assim, vulnerável e em paz, fazia com que o trajeto de três horas não pesasse em nada para ele.O silêncio da cabine foi interrompido pelo som do sistema de mãos livres. O nome