O aperto no meu pescoço era firme, dominante. Não o suficiente para me machucar de verdade , mas suficiente para me lembrar quem estava no controle. O ar começou a faltar. Meus dedos agarraram o pulso dele, não só para afastá-lo… mas para sentir a força que me prendia. Os olhos de Ethan estavam cravados nos meus, escuros, intensos, famintos de algo que ia além da raiva. — Continua me desafiando — ele murmurou, a voz baixa, carregada de tensão. — Eu gosto quando você faz isso, me dá ainda mais vontade de te mostrar quem é que manda aqui, ovelhinha. Quando percebeu que meu fôlego estava ficando irregular, ele afrouxou o aperto. Não por piedade. Por escolha. Ele queria que eu respirasse. Queria que eu sentisse. A mão dele deslizou do meu pescoço para a minha nuca, infiltrando-se nos meus cabelos e segurando firme, puxando levemente minha cabeça para trás. Meu coração batia tão forte que eu conseguia ouvir. — Me solta — sussurrei, mas minha voz não tinha a força que min

A forma como disse “eu mesmo” fez meu ventre se apertar. Não era sobre roupas. Era sobre controle. Sobre estar envolvido em cada detalhe meu. — Não precisa — respondi, mas minha voz já não era tão firme. Eu sentia que estava perdendo terreno. Ele inclinou a cabeça levemente. — Eu faço questão, e sabe que sua única alternativa é concordar comigo. A imposição veio suave. Mas definitiva. — Claro, afinal eu não passo de sua propriedade… O que será que sua noiva pensa disso? Aliás, onde ela está? A provocação saiu misturada com algo que eu não queria admitir: ciúme. — Indo para Los Angeles. Eu a dispensei com a desculpa de que queria que organizasse a minha casa para a minha volta. Como ela adora se sentir a rainha por lá, logo aceitou. A naturalidade com que falou da noiva me causou um aperto estranho no peito. Como se eu não tivesse o direito de sentir nada… mas sentisse mesmo assim. A mão dele deslizou pela minha cintura, lenta, firme, sentindo o contorno do vestido. Não

A palavra empregadinha queimou na minha pele. Antes que eu abrisse a boca, Ethan a interrompeu. — Lauren, a pergunta foi feita a mim, não a você. — O tom era firme, porém controlado. — Por que não vai para casa e fique aimda mais inda para o jantar de recepção dos seus pais? Eu terei .sipr prazer em recebe-,Los. — Agora a Jane vai mostrar seu quarto — disse Ethan, com naturalidade, quando uma mulher simpática de meia-idade se aproximou. Antes que eu respondesse, outra voz interveio. — Eu posso levá-la — disse Helen. Eu já a conhecia. Tê-la ali, de volta a Los Angeles, trouxe um mínimo de estabilidade no meio daquele ambiente que ainda me parecia território inimigo. Assenti, mas meus olhos continuaram presos em Ethan. — Será que depois podemos conversar? — perguntei. Mas não foi ele quem respondeu. — O que você quer conversar com o meu noivo, sua empregadinha insolente? — a voz de Lauren cortou o ar como vidro. — Pode se achar especial porque é filha de um amigo de

— Sim, penso. Minha filha tem toda razão de se sentir ofendida. Você está faltando com respeito. Eu desci o último degrau. Devagar. Sem alterar o tom. — Abaixe a voz. — Eu não vou abaixar a voz na sua frente— Eu não dei espaço para ele terminar. Em dois passos eu estava perto o suficiente para invadir o espaço pessoal dele. Minha voz não subiu. Mas perdeu qualquer traço de cordialidade. — Você está na minha casa. Silêncio. — E aqui dentro… quem define o tom da conversa sou eu. Ele tentou sustentar meu olhar. — Não tente me intimidar. Eu segurei o colarinho do paletó dele. Não foi um gesto impulsivo. Foi calculado. Apenas o suficiente para lembrá-lo da diferença entre nós. A sala inteira ficou imóvel. — Eu não estou tentando intimidar você. Aproximei meu rosto do dele. — Estou lembrando. Soltei o tecido devagar. — Você se esquece de que tudo o que construiu depende de silêncio. Eu caminhei ao redor dele. — Depende de rotas que conti

O olhar dele percorreu meu corpo lentamente. Não com desejo aberto. Com avaliação. Como se eu fosse uma variável em um cálculo. — Por mais linda que seja. — Por mais tentadora que pareça. Ele inclinou levemente a cabeça, os olhos frios como lâminas. — Você não é tentação suficiente, ovelhinha, para que eles arrisquem ser torturados até a morte. A palavra saiu suave. O efeito foi devastador. Um arrepio percorreu minha espinha. Meu estômago se contraiu. Ele falava com a naturalidade de quem já viu homens implorando .Aquilo me amedrontou. Mas não tanto quanto o que veio depois. Ele segurou meu queixo com força real dessa vez. Não o suficiente para me ferir — apenas para deixar claro que podia. Domínio. — Escuta aqui. O tom mudou. Ficou mais baixo. Mais perigoso. — Se você tentar corromper um dos meus homens novamente… Ele se inclinou, os olhos presos aos meus. Tão próximos que eu conseguia sentir a respiração dele contra minha pele. — Eu mato ele