No caminho de volta, Merida decidiu acompanhá-los na mesma carruagem, dizendo que seria mais divertido se todos voltassem juntos. Rowan até queria privacidade para se desculpar com Elyssia, mas Merida foi insistente, então ele não teve como recusar. Durante o trajeto, embora estivesse sentada ao lado de Elyssia, foi a Rowan que Merida dirigiu a maior parte de suas palavras, mantendo uma conversa animada exclusivamente voltada às histórias que apenas os dois compartilhavam. Elyssia começou a se sentir desconfortável. Por mais que Merida parecesse ter se desculpado com ela sinceramente, havia algo que ainda a incomodava na postura dela. Naquele momento, por exemplo, era como se estivesse excluindo-a da conversa de propósito. Ela não queria pensar dessa forma, achando ser coisa da sua cabeça, mas às vezes era impossível. Elyssia se manteve olhando para fora pela janela, torcendo para que chegassem rapidamente ao palácio. — É u

Rowan foi convocado pelo imperador para tratar de alguns assuntos, então se dirigiu até a sala dele logo pela manhã. Após ter sua presença anunciada, o príncipe entrou com passos firmes, mantendo uma postura formal. Depois de ver que o imperador encontrava-se sozinho, permitiu relaxar um pouco, mas ainda manteve a formalidade: — Bom dia, majestade — cumprimentou, fazendo uma breve reverência. — Bom dia, meu filho. Venha, acomode-se aí — disse indicando a poltrona. Ragnar continuou mexendo em seus papéis por mais um tempo, concentrado em escolher os que precisava, enquanto Rowan o aguardava pacientemente. Depois de pegar o que precisava, Ragnar dirigiu-se ao seu filho, colocando alguns papéis sobre a mesa. — Antes de qualquer outra questão, quero expressar minha satisfação com a organização destes documentos. Lucian fez um excelente trabalho com as pendências dos impostos — disse, ajeitando uma das folhas e lança

Elyssia e Arielle estavam sentadas sob a sombra acolhedora de uma árvore, imersas em leituras distintas. A serenidade do momento parecia agradável, mas não suficiente para conter a inquietação de Arielle. — O dia está esplêndido para uma leitura, não concorda? — disse Arielle, com um tom sarcástico, enquanto deixava o livro de lado. — No entanto, creio que poderíamos nos ocupar com outra coisa. — Estamos ocupadas com algo. — Elyssia respondeu com um sorriso breve, os olhos ainda fixos nas páginas. — Estamos lendo. — Refiro-me a algo mais estimulante... Diga-me, já decidiu o que irá vestir para o aniversário da duquesa? — Sim. E você? — Ainda não estou certa. Tenho alguns trajes, mas estou inclinada a procurar por um novo vestido. — Não lhe parece um tanto precipitado? — questionou Elyssia, franzindo levemente o cenho. — Ah, vamos lá. Quero ver se encontro algo especial. Desejo e

Elyssia caminhava com passos leves, mantendo o semblante tranquilo, alheia ao turbilhão de pensamentos que agitava o espírito de Rowan. Por alguns instantes, ele permaneceu absorto em suas próprias reflexões, até que, com um leve esforço, voltou a atenção para o caminho à frente, onde avistou Arielle e Lucian alguns passos adiante, conversando animadamente, como se estivessem isolados do restante do mundo. A visão lhe trouxe uma mistura de alívio e preocupação.— Certa vez — Rowan quebrou o silêncio, e a atenção de Elyssia se voltou para ele — a senhorita me falou sobre sua família. Como vocês lidaram com a morte da sua mãe após o nascimento do seu irmão?A pergunta surgiu de maneira quase hesitante, e Elyssia deteve o passo por um breve segundo, tomada de leve surpresa. Rowan, ao notar a mudança sutil em sua expressão, interpretou-a como desconforto e apressou-se em se explicar:— Desculpe-me se for um assunto sensível, não tive a intenção de fazê-la recordar algo triste.— Não se p

Na manhã seguinte, Amélia entrou apressadamente nos aposentos de Elyssia. Seus passos eram silenciosos, porém decididos, movidos pela urgência de despertar a princesa e auxiliá-la nos preparativos para o compromisso inesperado que a aguardava. Elyssia, por sua vez, ainda não compreendia plenamente o motivo daquele inesperado convite. Assim que retornou de seu passeio no dia anterior, foi surpreendida por um convite de Cassandra para que ambas tomassem o café da manhã juntas. O pedido, tão repentino quanto incomum, despertou-lhe certa estranheza e desconforto. Ela sabia que Cassandra não lhe nutria grande simpatia, contudo, sendo um convite direto da imperatriz, recusar não era uma opção. Com mãos ágeis, Amélia dedicou-se a arrumar a jovem, tudo com o cuidado necessário para evitar atrasos ou qualquer excesso que pudesse atrair mais atenção da imperatriz do que o necessário, assim como Elyssia havia instruído. Concluídos os preparativos, Elyssia respirou fundo, buscando reunir co