A propriedade real nas montanhas estava aninhada num vale rodeado de picos cobertos de neve — uma estrutura de pedra ampla que parecia mais um resort de luxo do que uma residência real. Enquanto o carro subia pela alameda particular, Amelia ficou sem fôlego com as vistas deslumbrantes dos prados alpinos pontilhados de flores silvestres. O helicóptero os havia deixado a uns dez minutos de distância, deixando o trecho final para ser percorrido de carro.— É lindo — ela suspirou, contemplando a paisagem intocada.— Minha mãe amava este lugar — disse Niko, o olhar acompanhando o dela pela janela. — Ela nos trazia todo verão quando o Alexei e eu éramos crianças. Dizia que era o único lugar onde conseguia esquecer que era rainha e simplesmente ser mãe.A revelação pessoal, oferecida com tanta naturalidade, tocou Amelia fundo. Niko raramente falava da mãe, que havia falecido quando ele tinha dezoito anos. — Obrigada por me trazer aqui — ela disse baixinho.Ele se virou para ela, a express

O sol havia se posto quando Amelia e Niko embarcaram no helicóptero que os devolveria ao palácio. As duas semanas na propriedade nas montanhas haviam passado numa névoa abençoada de amor, caminhadas tranquilas pelos prados alpinos e jantares à luz de velas perto da lareira. Haviam desenvolvido uma rotina confortável — acordando tarde, explorando a propriedade durante as tardes e passando as noites enlaçados um ao outro.Agora, enquanto as hélices do helicóptero entravam em movimento, Amelia se acomodou no assento, apertando o cinto de segurança enquanto Niko conversava brevemente com o piloto. Ela estudou o perfil do marido, notando uma mudança sutil na postura — uma nova tensão nos ombros, o sorriso um pouco mais reservado ao se sentar ao lado dela.— Pronto para voltar à realidade? — ela perguntou, erguendo ligeiramente a voz sobre o barulho crescente dos rotores.Niko assentiu, apertando a mão dela. — O ar das montanhas fez bem pra nós, mas o dever chama.Enquanto o helicóptero

17 meses depoisAmelia encarava o teste de gravidez, observando com uma familiar sensação de angústia enquanto a linha única aparecia. De novo. Igual ao mês anterior, e ao mês antes daquele, e a todos os meses do último ano e meio.Negativo.Ela jogou o bastão de plástico no lixo do banheiro, enterrando-o sob lenços de papel antes que Niko pudesse ver. Aqueles momentos privados de decepção haviam se tornado seu ritual. Testar nas primeiras horas da manhã enquanto ele dormia, esconder as evidências, colar um sorriso quando ele acordasse. O peso do fracasso pressionava cada vez mais a cada mês que passava.Ela lavou as mãos enquanto estudava o próprio reflexo. Parecia em tudo a princesa polida que o público havia passado a adorar. Os cabelos escuros estavam presos num elegante coque para os compromissos do dia, a maquiagem discreta mas impecável. Os jornais a chamavam de "A Princesa Elegante", elogiando seu calor nas visitas a hospitais e seu interesse genuíno na reforma educacional.

O silêncio dele foi condenatório.— É o que eu pensei — ela sussurrou.— Isso não é justo — ele finalmente disse. — Você sabe o quanto de pressão estamos sob. O país inteiro está assistindo, esperando...— Você acha que eu não sei disso? — A voz dela subiu apesar dos melhores esforços. — Não consigo entrar num cômodo sem sentir os olhares caindo pro meu abdômen. Não consigo segurar uma criança sem alguém comentar como eu tenho um jeito "natural". Não consigo escapar disso por um único dia! — Maria havia realmente a perturbado.— Amelia...— Você sabe como é? — Ela continuou, incapaz de parar agora que a represa havia se rompido. — Fazer aquele teste todo mês, rezando por um resultado diferente? Se sentir um fracasso como mulher, como esposa, como princesa? Ver a decepção nos seus olhos, mesmo quando você tenta esconder?— Nunca fiquei decepcionado com você — Niko insistiu, alcançando-a.Ela recuou um passo. — Não ficou? Eu vejo como você me olha, Niko. Vejo como seus olhos vão p

Mais 17 meses depoisAmelia estava à janela do seu escritório particular, observando os jardineiros trabalhando nos jardins do palácio. As mãos acariciavam distraidamente o ventre ainda plano — um hábito que havia desenvolvido ao longo dos meses de decepção, como se fosse protetora de algo que não estava lá.— Trinta e quatro meses — ela sussurrou para si mesma. — Quase três anos de casamento, e ainda nada.Os últimos dezessete meses desde a conversa com Theodore haviam trazido mais do mesmo — apenas mais testes negativos, intimidade cuidadosamente cronometrada e pressão crescente. Ela e Niko haviam tentado seguir o conselho do Rei, falando mais abertamente sobre os sentimentos, reservando tempo um para o outro além dos deveres reais. Por um tempo, havia ajudado. Haviam redescoberto parte do calor que compartilhavam durante a lua de mel — a conexão que ia além do dever e do protocolo.Mas com cada mês de decepção que passava, o distanciamento havia se infiltrado de volta — mais sut