Max encostou-se preguiçosamente ao arco da porta, a taça de vinho pendendo entre os dedos longos. Para qualquer observador desatento, ele parecia relaxado – quase entediado com a comoção ao redor. Mas, por dentro, cada músculo do seu corpo estava tenso, como uma corda prestes a se partir. Seus olhos não deixavam Cecília. Não conseguiam. Ele ainda sentia o gosto dela nos lábios – doce, quente, proibido. Sentia a pressão delicada do corpo dela contra o seu, o tremor leve de seus dedos quando, por um instante, ela correspondeu ao beijo. E, mesmo agora, enquanto Eduardo se ajoelhava diante dela com aquele maldito anel, Max podia jurar que o desejo ainda queimava em sua pele como um pecado que não podia – não queria – esquecer. A plateia suspirava em uníssono, alguns convidados murmuravam entre si sobre como eles formavam um casal perfeito. Um casal perfeito. Max quase riu – um riso amargo que ficou preso em sua garganta. Porque ele sabia a verdade. Sabia que, minutos antes, Cecíl

A música suave dos violinos ecoava pelo salão iluminado, enquanto casais rodopiavam em vestidos de seda e casacas bem cortadas. Cecília sorria, mantendo a postura impecável que a mãe tanto cobrava, mas, por dentro, sentia o coração inquieto – uma agitação que nada tinha a ver com o pedido de casamento que havia acabado de aceitar. Desde que Eduardo colocara o anel em seu dedo, o peso daquela joia parecia maior do que deveria. Um lembrete cintilante de tudo que estava em jogo — e de quem ela deveria esquecer. Mas Max… Ele estava ali. Ela podia senti-lo. Por um instante, cedeu ao impulso de procurá-lo no salão. Seus olhos se moveram com cautela até encontrá-lo perto da varanda. A luz dourada do lustre acariciava os traços afiados de seu rosto. Ele estava inclinado para mais perto de Álvaro, que ria de algo que apenas os dois partilhavam. Mas, ao contrário do irmão de Eduardo, que parecia se divertir, Max mantinha aquele sorriso preguiçoso que, de tão insolente, fazia algo perigoso

Enquanto a conversa na sala de costura se dispersava, Cecília afastou-se sob o pretexto de buscar um livro na biblioteca. Mas, na verdade, ela precisava respirar — e, talvez, escapar da pressão sufocante das expectativas familiares. As janelas do casarão se abriam para um cenário deslumbrante: o Vale do Paraíba, com suas colinas cobertas de plantações de café que se estendiam até onde a vista alcançava. Os Vieira de Sá e os Monteiro de Alcântara estavam entre as famílias mais influentes da região, cujas fortunas haviam sido erguidas pelo ouro negro, como muitos chamavam o café. O Brasil, naquela época, era uma terra de contrastes fascinantes. Enquanto as elites rurais viviam em casarões majestosos como o seu, o Rio de Janeiro florescia como a capital do Império — uma cidade vibrante, onde o luxo dos salões aristocráticos convivia com o burburinho dos mercados e o cheiro salgado que vinha do porto. Navios chegavam e partiam carregados de café, açúcar e outras riquezas que sustentava

As ruas do Rio de Janeiro fervilhavam sob o sol da tarde, um contraste vibrante entre as construções elegantes e o caos colorido de carroças, vendedores ambulantes e o burburinho incessante da cidade em crescimento. Cecília, Amélia e Helena caminhavam lado a lado, seus vestidos esvoaçando a cada passo gracioso pelas calçadas de pedras irregulares. A prova do vestido havia sido exaustiva – ao menos para Cecília. Amélia, por outro lado, parecia cheia de energia e ideias que, para o desespero das irmãs, beiravam a completa imprudência. — Vocês sabiam — começou Amélia, ajeitando os cabelos presos em um coque displicente — que em Paris as mulheres já usam calças em público? Helena quase engasgou ao ouvir aquilo. — Calças? — O tom de incredulidade quase fez Cecília rir, mas ela se conteve. — Sim. — Amélia abriu um sorriso travesso. — E nem por isso a sociedade desmoronou. Imagine, andar a cavalo sem precisar de todas aquelas saias insuportáveis. E mais… — Seus olhos brilharam com m

Nos dias que se seguiram ao encontro na sorveteria, Cecília tentou – com todas as forças – afastar os pensamentos que insistiam em voltar para ele. Max. Ela tentou ocupar a mente com os preparativos do casamento, com as reuniões intermináveis de sua mãe e as discussões sobre flores e tecidos. Mas, no silêncio das noites quentes, quando a cidade adormecia, seu coração ainda acelerava ao lembrar do olhar dele – aquele olhar que a despia camada por camada, como se soubesse cada segredo que ela escondia. E quanto mais tentava se convencer de que Max não era nada além do irmão do homem com quem se casaria, mais seu coração se apertava. Até que, numa tarde abafada, enquanto estava no jardim supervisionando a entrega de flores para o casamento, ouviu algo que a fez congelar. — O senhor Max é mesmo um caso perdido — cochichou uma das criadas para a outra, ambas ajoelhadas junto às roseiras. — O viram na taberna de novo ontem à noite. Dizem que tem jogo, bebida... e mulheres que nem s