—Bueno, ¿qué averiguaste? —La voz áspera de Pepper llenó el pequeño espacio de la cocina. Estaba sentada, sus manos temblorosas, limpiando con esmero una imagen de cera de la Virgen María. Su bastón descansaba a un lado, y su expresión, cargada de expectativa, se centró en Selena, que acababa de entrar.—Pues... estuve en la empresa donde trabaja Thomas —dijo Selena, abriendo la nevera para sacar una manzana sin pensarlo demasiado.—Bien, pero ¿qué...? ¡Por el amor de Dios, Selena! ¡Te estoy hablando! ¡Deja de comerte lo que no es tuyo y ven aquí! —Pepper levantó la voz, su paciencia evaporándose.—Ya, ya, ya voy —respondió Selena, mordiendo la manzana mientras se dirigía a la mesa, tomando asiento frente a la anciana.Pepper, sin levantar la vista de la Virgen, insistió. —A ver, dime de una vez, ¿qué averiguaste?Selena se encogió de hombros, como si el peso de la pregunta fuera insignificante.— Lo seguí hasta donde trabaja, eso sí.—Ajá, sí, pero... ¿Qué viste? ¿Qué descubriste?

—Siempre has sido mi guía, Virgen María — murmuró Thomas, con la voz quebrada, mientras se arrodillaba frente al altar en la iglesia de Underground, sus ojos fijos en la imagen de la Virgen. La soledad del lugar amplificaba su súplica. —Te ruego… ¿Por qué permitiste que Dalia presenciara ese maldito enfrentamiento con su chofer? — Su mandíbula se tensó. El miedo a que Dalia malinterpretara la situación lo consumía. No podía permitirse que pensara lo peor de él —Y lo que más necesito es que me liberes de Alexandra. No entiendo qué hace esa mujer en mi mente… pero no puedo dejar que siga invadiéndome. Y mucho menos quiero que Dalia crea que estoy envuelto en algo con su chofer.Una voz familiar rompió el silencio, tan inesperada como la presencia que la acompañaba.— ¿Ya llevas tan poco tiempo en esa empresa y te enredas con el chofer de la jefa? — Timothe, que a veces es impredecible, se arrodilló a su lado, sus ojos grises brillando con una mezcla de curiosidad y cierto toque de fasti

— Como la primera vez, señorita Dalia… — La voz de Thomas rompió la atmósfera tranquila de la pequeña fiesta de la empresa. Se acercó lentamente, interrumpiendo la conversación de Dalia con un empresario. Dalia volteó, y en cuanto sus ojos se cruzaron con los de Thomas, el tiempo pareció retroceder. Él sostenía una copa de champaña, tan similar a la primera vez que se vieron, que la imagen trajo de vuelta un torbellino de recuerdos. Por un instante, Dalia se perdió en los ojos esmeralda de Thomas, tan oscuros y cautivadores, y en cómo la luz suave de la fiesta destacaba su silueta. Él era como una figura sacada de un cuadro renacentista, una obra de arte que la cautivaba. Su porte elegante, sus gestos contenidos… todo en él la envolvía en un inexplicable deseo de nostalgia y atracción. Al final, acercándose un poco, Dalia reaccionó. — ¿Perdón? — Su voz salió apenas como un susurro. — Que es como la primera vez… — repitió Thomas, esta vez con una sonrisa que Dalia percibió, pero que

— Yo entregué a mi hijo… a la muerte. — La voz de Pepper se quebró, como una rama seca bajo el peso del dolor. Las lágrimas brotaron, desbordando el muro que había construido por años. Frente a ella, el padre Miguel la escuchaba con una serenidad que solo los años podían otorgar, pero sus ojos revelaban el impacto de sus palabras. — Lo empujé… Lo empujé a hacerlo. La vida de Tony podría haber sido tan diferente. Pero en su lugar… se enamoró de una mujer. Cometió el peor error que un hombre puede cometer en esta vida. Se enamoró de ella. El sacerdote, sentado con las manos unidas sobre el regazo, entrecerró los ojos en una mezcla de compasión e incredulidad. — Pepper, enamorarse no es un error. — Su voz era baja, cálida, como si intentara calmar las aguas turbulentas que se agitaban en el corazón de la mujer frente a él. — En este caso, sí lo fue — replicó ella; sus ojos hinchados y rojos se clavaron en los del sacerdote. — Se enamoró de una mujer casada, padre. Con un hijo. Él sabía

—¿Dónde estabas?— La voz áspera de Pepper cortó el aire como una cuchilla afilada. Sentada en la silla de la mesa, sostenía su bastón con una mano firme, moviéndolo de un lado a otro, impaciente. Aunque ciega, su sentido del olfato nunca fallaba. Había sentido el aroma del cuero dorado de la chaqueta de Thomas cuando la puerta se abrió. Lo conocía bien, más de lo que él desearía admitir.Thomas cerró la puerta con un ligero golpe, sin molestarse en mirarla de inmediato. Sus hombros tensos delataban su incomodidad, pero su voz sonó fría cuando respondió:— No te interesa, Pepper. — Su mirada intentó pasar de largo, pero el bastón de Pepper se levantó como una barrera inesperada, impidiendo que siguiera avanzando. Su mandíbula se apretó, conteniendo la irritación. — ¿Qué quieres?Pepper alzó una ceja con un aire de triunfo. — Hueles a trago, y del caro. — Sus palabras eran como un veneno dulce, deslizadas con precisión.—Y si es así, ¿qué? — replicó él con un gruñido, sin detenerse a p