Mas fazer uma pergunta dessas era como aquele clichê infantil: "Se sua mãe e eu caíssemos no mar, quem você salvaria primeiro?". Por isso, Natacha soube a hora certa de parar e não continuou a pergunta. No entanto, Joaquim parecia já ter adivinhado o que Natacha queria perguntar. Com uma voz firme e séria, ele respondeu de forma decisiva:— Eu escolheria você, sem dúvidas.O coração de Natacha pareceu ser atingido por algo ao ouvir aquelas palavras, e um sorriso de alívio se desenhou em seus lábios.Natacha pegou os doces que havia comprado para Otília e disse:— A propósito, por que a Otília está tão quieta hoje? Normalmente, quando chego do trabalho, ela está brincando no jardim.Joaquim riu um pouco e respondeu:— Deve ser porque você feriu o orgulho dela ontem. Aposto que agora ela está no quarto estudando, tentando recuperar a autoestima.Natacha apertou os lábios e comentou:— Se for isso, até que seria bom!Com isso, eles seguiram para o quarto de Otília, levando os doces.— U

Pensando nisso, Otília se sentiu ainda mais angustiada, e as lágrimas começaram a cair sem parar.Natacha, se sentindo tomada por uma sensação de impotência e exaustão, suspirou, entregou a filha a Joaquim e saiu para o corredor, na tentativa de respirar um pouco de ar fresco.Nos braços do pai, Otília, magoada, perguntou:— Papai, a mamãe não gosta mais de mim? Vocês dois... Não gostam da Otília?Joaquim ficou surpreso e, imediatamente, a repreendeu levemente:— Que bobagem é essa, minha querida? Como você pode pensar assim? Se a mamãe não gostasse de você, ela iria até comprar seus doces preferidos? Nós ficamos bravos porque você comeu muitas coisas geladas e acabou ficando com dor de barriga. Nós ficamos preocupados com você, é por isso. Você é a princesinha favorita do papai e da mamãe. Como poderíamos não te querer?Otília, com a voz fraca, perguntou:— Mas se a mamãe tiver outra princesinha, eu não vou ser mais a favorita de vocês?Joaquim achou que fosse apenas uma brincadeira e

Joaquim, com uma voz fria, perguntou:— Hoje, quem foram as pessoas que ajudaram a Sra. Solange a trancar Dora? — Duas empregadas, tremendo de medo, se adiantaram e confessaram que seguiram as ordens de Solange. Joaquim então declarou. — Vocês estão demitidas. A partir de amanhã, não quero ver nenhuma de vocês nesta casa. E que todos ouçam com atenção: nesta casa, vocês só precisam seguir as instruções minhas e de Natacha.O rosto de Solange se contorceu de indignação. "Que filho exemplar eu criei... Joaquim está basicamente avisando todos os empregados para não me obedecerem mais, na frente de todo mundo."Natacha, então, se voltou para Dora, com um tom gentil:— Me desculpe por tudo, Dora. Isso não vai acontecer novamente. Se você puder continuar trabalhando conosco, eu posso triplicar o seu salário.— Não, senhora, não se trata de salário. — Respondeu Dora, emocionada. — O que vocês já me pagam é mais do que suficiente. Eu não vou embora, e não precisa me aumentar o salário. Você e

Finalmente, um sorriso se abriu no rosto de Otília, que perguntou:— Podemos ir ao parque de diversões?Natacha queria muito dizer que, durante toda a semana, Otília não tinha tocado em nenhum livro, só pensava em brincar. Porém, sabendo que sua filha não andava muito feliz ultimamente, ela conteve a vontade de dar uma lição nela e cedeu, permitindo que fossem ao parque.Na manhã seguinte, Joaquim saiu de casa cedo, levando Otília consigo. Antes de saírem, Joaquim pediu que Otília desse um beijo em Natacha.Otília disse baixinho:— Mamãe, estou indo com o papai, descanse bem, tá?Assim, Joaquim levou a filha para o escritório. Natacha, por sua vez, planejava recuperar todo o sono perdido da semana em um único dia. No entanto, não demorou muito até que o som de carros chegando ao pátio lá embaixo interrompesse sua tranquilidade.Ela se levantou da cama apressada e correu para a janela. Para sua surpresa, várias carruagens de luxo estavam entrando no jardim. Logo depois, uma por uma, des

Natacha estava pensando no que fazer quando Dora se aproximou apressada e falou baixinho: — Senhora, não se preocupe, o senhor já está voltando. — Joaquim? — Perguntou Natacha, surpresa. — Ele não foi com a Otília para a empresa? Dora sorriu e disse: — Acabei de ouvir aquelas mulheres te colocando em perigo, então liguei para o senhor. Ele disse que está voltando e pediu para a senhora não se preocupar nem ter medo. Uma onda de calor percorreu o coração de Natacha, trazendo uma sensação de tranquilidade. Embora Natacha não soubesse cozinhar, ela conseguia lavar os legumes e preparar alguns ingredientes. Assim, ela começou a lavar os vegetais enquanto esperava Joaquim voltar. Lá fora, as mulheres ainda não estavam dispostas a deixá-la em paz. Sra. Maria soltou uma risada sarcástica e comentou: — Não sei se ela mesma está cozinhando na cozinha ou se deixou para as criadas fazerem. Vânia respondeu: — O que há para não saber? Vamos lá dar uma olhada e logo descobrim