Na manhã seguinte, os incessantes toques da campainha despertam bruscamente Rebecca. Ainda sonolenta e desorientada, ela se levanta e segue até a porta com passos hesitantes.— André, o que você está fazendo aqui? — Questiona ao abrir a porta, revelando surpresa em sua expressão.— Becca, vieram falar com você. Como está? Saiba que não está sozinha, está bem? — Diz André, sua voz carregada de preocupação.— Do que você está falando? — Pergunta, confusa, buscando entender a situação.— Você precisa ver isso. — Ele segura sua mão gentilmente e a conduz até o sofá. — Vamos manter a calma, você não está sozinha.Rebecca olha para ele, confusa, enquanto tenta assimilar a gravidade do que está prestes a ver. André liga a televisão e ajusta o canal para o noticiário. O rosto de Rebecca empalidece ao ver uma série de notícias chocantes envolvendo seu pai.— Como assim? Papai não fez isso, é mentira, não é? — Sua voz treme com uma mistura de incredulidade e angústia. Num instante, seu mundo par

No restaurante, a atmosfera é carregada com uma tensão quase palpável. Rebecca se esforça para ignorar a presença deles, mas é uma batalha árdua, já que eles persistem em atrair os olhares para si.— Olá, pessoal. Que surpresa encontrar todos vocês aqui. — Diz Samantha, se aproximando. — Vejam só isso. — Ela estende a mão para exibir seu deslumbrante anel de noivado. — O que você acha, prima?— É realmente deslumbrante, exatamente o que você merece. Meus sinceros parabéns pelo noivado. — Responde Rebecca com um sorriso que parece um pouco forçado.— Cheguei a pensar em convidá-los para se juntarem a nós nesta celebração, mas estou preocupada com o quanto a Becca ficaria desconfortável.— Prima, não se preocupe. Só teria que lidar com a sensação de incômodo que sinto toda vez que ponho os olhos em vocês. E há mais uma coisa: não tenho o menor interesse em compartilhar uma mesa com nenhum de vocês. Agora, aproveitem ao máximo a comemoração do noivado. Espero que seu noivo a ame profundam

Ao adentrar o apartamento de Rebecca, André fecha a porta com uma batida forte, deixando transparecer sua profunda irritação.— Qual era o propósito da presença dele aqui, Rebecca? — Indaga André com firmeza.Rebecca encaminha-se até a mesa para guardar o contrato, uma vez que não deseja que seu amigo tome conhecimento do assunto.— Ele veio me trazer alguns documentos relacionados a meu pai, sobre os eventos dos últimos dias.— Deixe-me ver esses papéis agora! — Ele retira o envelope de sua mão. Antes que possa abri-lo, Susan intervém.— Você perdeu o juízo, André? Nem sequer solicitou permissão para examinar isso. É uma questão pessoal, diz respeito à família dela. — Susan devolve os documentos a Rebecca.— Por que você continua permitindo a presença desse indivíduo desagradável em sua vida? Pare de agir imprudentemente, Rebecca. Suas escolhas constantemente equivocadas precisam cessar; você já é uma adulta.— André, peço que se retire. Você não tem o direito de se intrometer em minh

Rebecca toma seu lugar à mesa, observando seus amigos fazendo o mesmo.— Tivemos o privilégio de desfrutar de um café na companhia do seu amigo. Sua presença traz um prazer inexplicável. Agora compreendo por que você o mantém por perto. — Diz André, carregando suas palavras com sarcasmo.— Sério, André? De novo com isso? — Repreende Melissa, exasperada.— Muito bem, prossiga, André. Diga o que você está tão ansioso para falar. Desde aquela noite, você adota um comportamento bastante peculiar. Quase dois meses se passaram e, sempre que Alex está por perto, você parece se perturbar.— Hum! Alex… vocês já chegaram a esse nível de “intimidade”, não é mesmo? Desde que ele esteve aqui para assumir suas responsabilidades financeiras, em troca de favores que não precisam ser explicitados, não consigo enxergar qualquer diferença entre você e alguém que se prostitui. É isso que você se tornou.Uma onda de espanto varre o ambiente enquanto todos encaram André. Incapaz de tolerar aquelas palavras,

Alex observa atentamente os homens reunidos à mesa, ponderando por alguns instantes. Seu foco se concentra particularmente nos dois desconhecidos.— Não estou familiarizado com esses senhores. — Afirma, direcionando o olhar aos dois homens. — Gostaria de conversar com eles aqui, Sr. Halgrave?— Olha só quem está aqui, o famoso Alex Shaw. — Peter comenta, ao se aproximar da mesa e tomar assento. Ele mantém seu olhar desafiador em Alex.Com um sorriso irônico, Alex deixa seus olhos percorrerem o ambiente até avistar o homem que, na noite da aquisição do bar, se apresentara como gerente. Com um gesto discreto da mão, sinaliza para que o homem se aproxime.— Este assunto é para adultos; aqui não é lugar para você, um adolescente. Detesto jovens como você. E, aliás, você não tem permissão para estar aqui. Peço que o retirem. — Ele volta seu olhar ao gerente e conclui de forma enfática. — Erros desse tipo não são tolerados. Dispense o chefe de segurança. Se ocorrer algo assim novamente, você