" Paumanhin, ngunit wala akong mga magulang na ganoon kapagparaya, o hindi kailanman minahal, kaya lang nakakainis para sa akin ang ginagawa ni Elliot. Paano ito naiiba sa panloloko?" Tinapos ni Mike ang inumin at inilapag ang baso sa mesa. "Wala akong magagawa sa kanya, pero kaya kong turuan ng leksyon si Ruby Gould!"Natigilan si Chad. "Gusto mo ba talagang mamatay? Ang Ylore ay ang teritoryo ng pamilya Gould —""Patay na si Gary Gould! Hindi na nila teritoryo si Ylore!" panunuya ni Mike. "Tapos na ang paghahari ng pamilya Gould!""Kahit na, hindi mo lang hahamon si Ruby! Hindi siya nag- iisa ngayon. May bagong silang na sanggol, kaya hayaan mo na lang silang ayusin nang mag- isa ang mga nangyayari sa kanila! Kung talagang magdesisyon si Mr. Foster na bawiin ang sanggol, siya. Hindi niya ito magagawang ilihim kay Avery. Si Avery na ang magdedesisyon kung ano ang gagawin niya mag-isa!""T*ng ina nito! Si Avery na lang palagi ang nasasaktan! Bakit?!" Biglang tumayo si Mike mula sa

Walang mga missed call o hindi pa nababasang mensahe.Walang sinuman sa Aryadelle ang naghahanap sa kanya. Nakaramdam siya ng bahagyang pagkadismaya at kalungkutan.Isang araw at isang gabi na siya sa Ylore. Wala bang pakialam sa kanya si Elliot? Kahit na hindi siya tungkol sa kanya, wala rin ba siyang pakialam kay Ivy?Pumasok siya sa banyo para maghilamos ng mukha at lumabas ng kwarto niya at nakita si Ruby na nakikipaglaro sa kanyang anak sa sala.Nakahiga si Ivy sa kanyang crib na nakadilat ang mga mata habang nilalaro ni Ruby ang isang laruan sa ibabaw niya.Nakakataba ng puso ang paggising."Ben, gising ka na!" Napansin ni Ruby si Ben at agad niyang inilapag ang laruan. "Sinabi ko kay yaya na gumawa ng sopas. Bakit wala ka?""Nasaan si Paul?" Lumapit si Ben sa crib para tingnan si Ivy.Kasing ganda at inosente ni Ivy noong nakaraang araw. Kung hindi dahil sa amoy ng alak na nananatili pa rin sa kanya ay hinawakan niya ito."Hiniling ko sa driver na pauwiin si Paul kagabi

Kinusot niya ang kanyang mga mata at inalala ang nangyari kagabi. "Wala lang... Baka kasi hindi ako umidlip kahapon." Umupo siya sa kama. "Anong oras na? Magtatrabaho ka na ba?""Nasobrahan ka sa pagtulog kaya nag- alala ako na masama ang pakiramdam mo."Umiling siya sabay ngiti. "Ayos lang ako... Magtrabaho ka na!""Okay. Kung hindi ka nakatulog ng maayos, matulog ka na ulit. Mag- iwan ka muna ng trabaho." Nagtanim siya ng halik sa noo nito. "Pupunta ako ngayon."Umungol siya bilang tugon at pinanood siyang lumabas ng silid.Pagkaalis niya, humiga ulit siya sa kama. Nahihilo ang kanyang ulo dahil sa kawalan ng tulog, ngunit hindi na siya nakabalik sa pagtulog.Kinuha niya ang kanyang telepono, ngunit hindi niya alam kung ano ang gagawin. Gusto niyang makipag- usap ngunit hindi sigurado kung sino ang maaari niyang kausapin dahil tila hindi nararapat na banggitin kung ano ang nangyari sa sinuman. Pagkatapos ng lahat, hindi pa nasasabi ni Elliot sa kanya ang totoo. Isang bagay na n

"Hindi mo itatanong kung para saan ang pera ko?" tanong niya. "Ang isa’t kalahating milyon ay hindi maliit na halaga.""Wala akong gaanong pera sa card na kasalukuyang ginagamit ko kaya kukunin ko kay Ben na ilipat ang pera sa iyo," mahinahong tugon niya. "Sapat na ba ang isa’t kalahating milyon?""Hindi ka ba talaga curious kung ano ang kailangan ko?" sabi niya." Dapat may dahilan ka. Hindi ko na kailangang malaman kung bakit. Kung gusto mong sabihin sa akin, gagawin mo," gumuhit siya. "Kahit kailan hindi ka lumapit sa akin para sa pera sa mga taon na magkasama tayo, kaya medyo masaya ako na humihingi ka ng pera ngayon."Natahimik si Avery nang marinig ang sinabi nito."Kung gusto mo talagang tanungin ko, pwede kong itanong kung bakit," Idinagdag niya.Pinutol siya ni Avery. "Wag ka nang magtanong. Bigyan mo lang ako ng pito’t kalahating milyon!"Natigilan siya saglit. "Sige."Pagkatapos ng tawag, tinawagan niya si Ben at sinabihan si Ben na ilipat ang pito’t kalahating milyo

Kumuha si Elliot ng panulat sa pen holder ni Layla at isinulat ang kanyang pirma sa kapirasong puting papel.Pagkapirma nito ay ibinalik niya ang papel kay Layla. "Layla, anong nangyari? Hindi sinabi sa akin ng teacher mo.""Sinabi ko sa aking guro na huwag sabihin sa iyo ang lahat tungkol dito." Kinuha ni Layla ang pinirmahang papel at umupo sa tabi ng mesa niya. Malungkot niyang sabi, "Sinabi niya sa akin na magsulat ng self- review."Natigilan si Elliot. Agad niyang hinila ang isang stool at umupo sa tabi ni Layla. Tanong niya sa mahinang boses, "Bakit kailangan mong magsulat ng self- review? Ano ang ginawa mo?"Hindi siya naniniwala na ang kanyang anak na babae ay gagawa ng anumang malalaking pagkakamali. Gayunpaman, kung hindi siya gumawa ng isang malaking pagkakamali, hindi siya hihilingin ng kanyang guro na magsulat ng isang pagsusuri sa sarili."May isang makulit na lalaki sa klase namin. Paulit- ulit niya akong sinusundan. Ngayon, gusto niya akong sundan sa inidoro. Sa so