Nagsalubong ang kilay ni Jett. Bakas sa boses niya ang pag-aalinlangan nang sabihin niyang, "Uh, Mr. Smith, hindi niya—"Pinutol niya ang kanyang pangungusap bago pa siya makatapos. “Hindi, ayos lang. Hindi na mahalaga."Pinigil ni Jett ang anumang salitang gusto niyang sabihin, tumalikod, at umalis.Ito ay nakakagulat na nakakapagod na trabaho upang alisin ang kamiseta ni Alejandro mula sa kanyang natutulog na katawan. Nakadikit ang kanyang mga mata sa mantsa ng kolorete sa kwelyo nito, bumagsak ang kanyang katawan sa isang talunang upuan sa tabi ng kanyang kama. Gusto niyang pag-usapan ang kanilang diborsiyo, at para doon, naglakas-loob siya sa mahahabang oras na naghihintay sa pag-uwi nito. Siya naman ay may kayakap na babae habang umiinom ng katangahan sa labas.Kahit na ang isang malungkot na sandali na tulad nito ay hindi nakapagpapahina sa kanyang kalooban, hindi ba…?Ang isa pang hindi mahahalatang mahabang panahon ng pagkawalang-galaw sa ibang pagkakataon, hinugasan ni Me

Tinaas ni Mark ang kanyang noo. “Melanie Lark? Hmph, sino ang nagulat na sa wakas ay naging sapat na siya sa iyo at gustong makipaghiwalay sa iyo? Minamaltrato mo siya. At siyempre, ang buong pagsubok ng pagiging nakatali sa isang lalaking hindi ka mahal—ay impiyerno. Siguro dapat mong matutunan kung paano magmahal muna ng isang tao bago isipin na maaari kang magpakasal, punk, kaya huwag mo siyang itago at sayangin siya. I mean, hindi pa ba tayo nakapunta dito? Ginulo mo si Tiffany, tapos ngayon ginugulo mo si Melanie. Seryoso, maaari ka bang kumilos bilang isang disenteng tao?"Hindi niya ikinagagalit si Alejandro—sa katunayan, ang huli ay gumawa ng sapat na paghahanda sa pag-iisip para sa mga uri ng pangungutya ni Mark na tiyak na ibibigay sa kanya, kaya't matanggap sila ni Alejandro. “Yo, narito ako para humingi sa iyo ng mga solusyon; Hindi ako nandito para ‘mag-aral’. I mean, pop’s gone, so maybe your big brother instincts compel you to be the fill-in, pero eh, hard pass on the l

Huminga ng malalim si Melanie. "Kung ganoon, Arianne. Naniniwala ka ba talaga na ang kailangan lang gawin ng isang lalaki para manatili ang isang babae ay bigyan siya ng kotse, ilang magagarang alahas, ilang chic na designer bag, anong-may-iyo? Iyon lang ba ang halaga ng pag-ibig? Oh, hindi... Hindi. Ginagawa iyon ng mga lalaki para gusto mong manatili sa kanila. Kapag nasiyahan ka na at nabighani sa kanilang pain, babalik siya sa dati. Bakit? Dahil ikaw ay isang layunin lamang, at nakamit niya ito. Bakit kahit na mag-aaksaya ng enerhiya sa coddling sa iyo ngayon? …Hindi mo ba nakikita? Walang scintilla ng tunay na pagmamahal dito.“I can tell, you know, kung mahal niya ako o hindi. Hindi ako naaakit ng lahat ng mga materyalistikong trap na ito. Siya lang ang gusto ko noon, bilang isang tao—maging si Alejandro o si Ethan. At gayon pa man, hindi mahalaga kung sino siya; hindi lang siya sa akin. Hindi mo alam ang kalahati ng lahat ng mga araw at gabi na ginugol ko mula noong ako ay naka

"Napag-isipan mo ba talaga ito?" biglang tanong ni Alejandro.“Oo. I hope that we can live our separate lives from now on,” kalmadong sagot ni Melanie. “I’ve been thinking... when my single life is finally back on track, I wanna come back and take Millie away, okay? Siya lang ang meron ako. Lahat ng iba ay maaari kong bitawan, ngunit hindi si Millie. Siya... Siya ang buhay ko.”Nabalot ng nakakabinging katahimikan ang hangin. Ilang sandali pa, tumingala si Alejandro sa gabi-gabing simboryo sa itaas at huminga ng malalim.“Totoo naman na sobra na ang kinuha ko sa iyo. Sumasang-ayon ako sa iyong panukala, ngunit sa isang kundisyon: hindi tayo maghihiwalay kaagad... Dahil gusto kong subukang muli. Gawin mo ulit sa simula, wala akong pakialam; subukan ko lang ulit. Isang daang araw lang ang hinihiling ko, okay? Kung hindi ako magtatagumpay sa pagbabago ng iyong isip—kung deadma ka pa rin sa iyong desisyon—sa gayon ay sasang-ayon ako sa iyong mga kondisyon. Lahat sila. Pipirmahan ko ang

Si Melissa ay isang mahiyain na bata, kaya napilitan siya ng kanyang instinct na hampasin ang kamay ni Lil’ P bago mas lalo pang sumisid sa yakap ni Melanie."Millie... Anong problema?" Walang magawa si Melanie. “Ito si Lil’ P. Sige, maraming bagay si Kuya Lil’ P na ipapakita sa iyo para sa oras ng paglalaro. Bakit ka nakakatakot na pusa?"Ang takot na si Melissa ay patuloy na tahimik na tumalikod kay Lil’ P, ang kanyang ekspresyon ay nagtataksil ng pag-aatubili.Hindi si Lil’ P ang tipong sumuko kaagad. Mabilis niyang inilabas ang bawat kaselanan, meryenda, at laruan na palihim niyang iniimbak. “Ooh, tingnan mo! Gusto mo bang maglaro? Ibibigay ko sa iyo ang lahat ng masasarap na meryenda na ito!"Nagtagumpay iyon sa pang-akit kay Melissa nang kaunti. Mabilis niyang nilingon si Melanie na may mga mata na nagtatanong para sa kanyang opinyon. Inilapag siya ni Melanie sa sahig. "Ipagpatuloy mo. Magsaya kasama si Lil' P."Noong una, masyadong mahiyain si Melissa para magpakasawa, ngun