Laila Fernandes

— Oncle… pourquoi tu n’épouses pas Lalá ? demande Jason.

— Oui, oncle, elle est plus sympa, renchérit James.

— Et plus belle encore.

À cet instant, je donnerais tout pour que la terre s’ouvre sous la table et m’engloutisse. Je ne sais plus où me mettre.

— Mais c’est une honte ! s’écrie Sarah, outrée. Comment osent-ils me comparer à une simple petite employée ? Ils sont terriblement mal élevés.

Je devrais me taire et garder mon poste ? Oui, sans doute. Mais je ne serais plus moi si j’acceptais sans rien dire ses insultes.

— J’exige qu’on les punisse ! continue-t-elle, hors d’elle.

— D’abord, je suis employée, oui, et j’en suis fière : c’est un métier digne et honnête comme un autre, et j’exige qu’on me respecte. Deuxièmement, en quelle siècle vivez-vous ? Punir deux enfants pour une remarque innocente ? Il suffit de leur parler et de leur expliquer les choses.

— Tais-toi donc ! Tu n’es pas de la famille, tu n’as pas à nous apprendre comment élever ces petits mal élevés.

— Pas plus que vous, d’ailleurs : vous n’êtes pas encore mariée à monsieur Watson, si je ne m’abuse ?

Le bel homme blond observe la scène sans la moindre expression. Je ne sais ce qu’il pense — s’il veut me renvoyer ou s’il a plutôt envie d’étrangler sa promise pour la façon dont elle traite ses neveux. Et peu importe : je ne me laisserai pas insulter sans rien dire.

— Je pense qu’il est tard pour que les enfants soient encore réveillés, Laila, vous pouvez les emmener se coucher, tranche madame Rachel pour mettre fin à la dispute.

— Bien, madame Rachel.

— Attendez un peu ! Cette nourrice sans gêne me tient tête comme ça, elle remet en question mon autorité devant les enfants, et personne ne dit rien ? C’est ça ? Cette femme est une mauvaise influence pour eux, c’est certain !

Elle parle un peu trop fort à mon goût. Je me demande si c’est ainsi que l’on élève les dames de la haute société.

— Lalá… j’ai peur, murmure James en descendant de sa chaise pour venir se blottir contre moi.

— N’aie pas peur, frère : Lalá nous protégera, lance Jason en se levantant à son tour.

— Les enfants sont effrayés, Sarah. On ne devrait pas se disputer devant eux, dit Tom.

— N’ayez crainte, on monte. Je vais vous mettre au lit.

— Oncle… tu nous racontes notre histoire ce soir ? demande James.

— Une histoire pour s’endormir ?

— Oui, explique Rachel : c’est Laila qui a instauré cette habitude tous les soirs, pour qu’ils se couchent plus tôt.

— Encore ça ? C’est le travail de leur nourrice, ça !

— Je sais parfaitement quelles sont mes fonctions, et je m’en acquitte avec plaisir. Ils veulent simplement un peu d’attention de votre frère, sans doute parce qu’il leur a manqué, répondis-je.

— Écoute-moi quand je te parle, la petite : baisse la tête et obéis ! Reste à ta place !

— J’y suis, à ma place : je suis leur nourrice et je m’inquiète pour eux. Et vous, vous n’êtes qu’une petite blonde fade qui croit que l’argent vous rend supérieure aux autres… mais vous n’êtes au fond qu’une petite fille gâtée et insupportable !

Elle ouvre la bouche comme un poisson, les yeux brillants de colère.

— Ça suffit ! tranche Collin. Mademoiselle Fernandes, vous pouvez emmener les garçons.

— Mais oncle… tu ne viens pas nous la raconter ?

— Si, je viens. Allez-y d’abord, brossez-vous les dents et mettez-vous au lit, j’arrive tout de suite.

— D’accord ! Viens, Lalá ! s’écrient-ils en me tirant par la main.

— J’exige que cette insolente soit mise à la porte sur-le-champ !

C’est la dernière phrase que j’entends avant de regagner les chambres avec les petits. Le cœur serré, je sais ce qui va arriver : je vais être congédiée. J’aimais tant ce travail… et je n’ai nulle part où aller. Mais ce qui me peine le plus, c’est que je me suis vraiment attachée à eux, et je ne veux pas les quitter.

Une fois dans leur chambre, je les aide à se brosser les dents, les installe dans leurs lits et les borde.

— Alors, quelle histoire voulez-vous que votre oncle vous lise ?

— Jack et le haricot magique ! propose James.

— Non… Peter Pan, c’est mieux !

— Mais Lalá nous l’a déjà lu hier.

— Bon… d’accord, Jack et le haricot magique.

— Parfait, puisque nous sommes d’accord. Je vais chercher le livre.

Je m’approche de la bibliothèque. Malheur à moi, l’ouvrage est tout en haut de l’étagère, et je ne suis pas grande. Je monte sur une chaise et m’élève sur la pointe des pieds pour essayer de l’atteindre — mauvaise idée : la chaise vacille. Je ferme les yeux, attendant la chute… mais elle ne vient pas. Deux bras puissants me retiennent. Quand je les rouvre, je suis dans les bras de l’oncle blond. Son visage est tout près du mien ; je sens l’odeur de sa lotion après-rasage et de son parfum cher et enivrant. Je distingue mieux ses traits : une petite marque discrète sur le menton bien dessiné, une fossette sur la joue. C’est indéniablement un homme magnifique… et pourquoi ce petit sourire suffisant sur ses lèvres ?

Je retire vivement mes bras de son cou, sans même me rappeler comment ils s’y étaient retrouvés.

— Euh… merci.

— Je vous en prie, répond-il en me dévisageant sans me poser au sol.

— L’oncle a sauvé Lalá ! s’écrie Jason.

— Oui, t’es un super-héros ! renchérit James.

Il se tourne vers ses neveux, me tenant toujours dans ses bras, et sourit.

— Je suis arrivé juste à temps, n’est-ce pas ?

— Oui, elle allait se faire mal.

— Je n’aurais jamais laissé ça arriver.

— On aurait été tristes si elle avait été blessée.

— Ce n’était qu’une petite frayeur. Alors… quelle histoire voulez-vous que je lise ?

— Euh… monsieur Watson… pouvez-vous me poser à terre ? demandé-je, gênée. On dirait qu’il m’avait oubliée là.

— Ah oui.

Il me dépose délicatement sur le sol.

— Ils veulent Jack et le haricot magique. J’essayais de l’atteindre, il est tout en haut.

Sans le moindre effort, il lève le bras et saisit le livre.

— Eh bien… si vous n’avez plus besoin de moi, je vous laisse.

— Mademoiselle Fernandes, attendez-moi dans le bureau de mon père. Nous devons parler.

Le cœur brisé, j’acquiesce et sors de la chambre. Je sais ce qui m’attend : il va me renvoyer, après la façon dont j’ai parlé à sa promise.