Valentina não respondeu de imediato.As palavras de Alejandro ainda flutuavam em sua cabeça, mas não eram as únicas. Outras, mais cruéis, mais recentes, abriam caminho sem piedade.Héctor rindo na delegacia.“Nem respeitou a memória da sua filha.”A forma como ele a olhou, como se ela fosse lixo. Como se Luz não tivesse existido senão pra manchar seu nome.Valentina apertou os punhos.Lembrou do tom debochado. Da segurança com que garantiu que ninguém mais confiaria nela. Que ela sempre seria a mulher que roubou enquanto a filha agonizava.— Aceito — soltou ela, e as palavras soaram como um contrato selado com sangue. — Mas não pense que isso vai ser um conto de fadas. Se vou entrar nesse jogo, vai ser nas minhas condições, Alejandro.Ele arqueou uma sobrancelha, intrigado. Cruzou os braços sobre o peito, apoiando-se levemente na mesa de mogno. Seu porte era imponente, mas Valentina não recuou. Já não tinha mais nada a perder; perdera tudo naquele hospital.— Te escuto — disse ele com

Na manhã seguinte, Alejandro chamou Valentina. Não comprou flores, nem buscou um cenário romântico. Não houve palavras românticas nem música de fundo. Aproximou-se de Valentina e, com um movimento prático, deixou uma pequena caixa de veludo azul sobre a mesa de madeira.— Aqui está o anel — disse ele, olhando-a fixamente. — Em algumas horas meu advogado vai trazer o contrato.Valentina pegou a caixa e a abriu. O brilho da pedra era quase insultante frente à opacidade de sua alma. Deslizou o anel no dedo anelar; pesava, e não pelos quilates, mas pela corrente invisível que agora a unia aos Casalins. Já não era Valentina, a mulher que perdeu a filha; agora era uma peça no tabuleiro de xadrez maior da cidade.— Sente frio — murmurou ela, contemplando o reflexo do diamante.— O poder sempre é.Ela levantou o olhar, e desta vez não havia traço de dúvida. Se ia vender sua liberdade, o pagamento não seria só proteção. Queria sangue, mas do que se derrama nas contas bancárias e no orgulho dos

A sala de reuniões do Grupo Echeverry estava lotada. Leónidas ocupava a cabeceira. À sua direita, Héctor. À esquerda, Federico. Os outros acionistas murmuravam entre si, inquietos com os números que haviam recebido naquela manhã.A porta se abriu sem pressa. Alejandro entrou acompanhado de seus advogados e dois assessores financeiros. Terno escuro. Passo firme. Não pediu permissão para avançar até o centro da mesa.— Obrigado por me receberem — disse, sentando-se como se já pertencesse àquele lugar.Leónidas o observou com desprezo aberto. — Não pense que isto é uma recepção, Casalins. É só uma formalidade.— As formalidades sustentam os negócios — respondeu Alejandro. — E eu estou aqui para negócios.Um dos advogados deslizou várias pastas sobre a mesa. Os acionistas começaram a examiná-las.Leónidas franziu a testa. — Está propondo comprar nossas ações?— Nem todas — esclareceu Alejandro. — Apenas as necessárias para salvar a empresa.Leónidas soltou uma risada seca. — Salvar. Que p

A manhã chegou com o aroma de café recém-passado e o som da risada de Julián enchendo a sala de jantar.Valentina servia o suco quando notou que o menino não parava de olhar para o pai e depois para ela, com um sorrisinho travesso.— O que foi, campeão? — perguntou Maximiliano, divertido.Julián apoiou os cotovelos na mesa. — Papai… você já está apaixonado pela mamãe Vale?O talher de Valentina bateu contra o prato. Sentiu o calor subir ao rosto. — Julián… — murmurou, constrangida.Vicente soltou uma gargalhada. Maximiliano também.Alejandro, por outro lado, não hesitou nem um segundo. — Claro que estou apaixonado pela sua mãe — respondeu com calma. — Como não estar? Ela é uma mulher especial. Forte. Corajosa. E tem o coração maior que já conheci.Julián abriu os olhos enormes. Deu um pulinho na cadeira. — Então beija ela! Beija ela agora!Valentina negou rápido com a cabeça. — Juli, não… estamos tomando café da manhã…Mas Alejandro já tinha se levantado. Contornou a mesa com passos t

A porta do quarto se fechou com força. Vicente andava de um lado para o outro, sem rumo. Levou as mãos ao cabelo, respirando agitado. As lembranças não pediam permissão; entravam como um soco direto no peito.— Se acalma — disse Maximiliano, fechando a porta com cuidado. — Não pode perder a cabeça assim.Vicente soltou uma risada amarga. — Me acalmar? Você sabe o que significa vê-la de novo? Sabe o que ela me fez?Maximiliano guardou silêncio. Sabia. Mas não o suficiente.— Aquela mulher — continuou Vicente — me acusou de abuso só porque terminei com ela. Ficou obcecada. Não suportou que eu não a escolhesse. E me destruiu.Bateu na parede com o punho. — Passei metade da vida na prisão, Maxi. Metade da vida. Perdi minha juventude. Perdi meu nome. Perdi minha mãe.Sua voz falhou. — Ela morreu acreditando que seu filho era um monstro. Morreu sem saber que fui declarado inocente. E quando finalmente provaram a verdade… sabe o que Clarisa fez?Maximiliano baixou o olhar. — Riu. Disse que m