قامت كاتارينا بتوصيل وحدة الذاكرة الفلاشية، ثم نظرت حولها في الغرفة، وقالت بشفتيها الحمراوين بنبرة واثقة: "لقد كنت أشك منذ فترة طويلة في أن إيمرسون لديه نوايا خبيثة ودوافع خفية، ولذلك كنت أرسل بعض الأشخاص لمراقبته وتتبعه بانتظام. وفي اليوم الذي هرب فيه، قمت بتبديل الذاكرة الفلاشية الخاصة بجهاز الكمبيوتر الخاص به، ولذلك فإن الكود المصدري الأصلي لا يزال موجودًا بحوزتي هنا."اشتعل الغضب في صدور أعضاء مجلس الإدارة فور سماع ذلك. ونظرت إيزابيلا ببرود شديد نحو كاتارينا. فبينما كانت هي تعمل بجد وتواصل الليل بالنهار في المكتب طوال ثلاثة أيام كاملة دون نوم، كانت كاتارينا تتجاهلها تمامًا وتنظر إليها بلا مبالاة. ولكن الآن، تظهر فجأة وبكل بساطة لتقول إن الكود المصدري في حوزتها.وكما كان متوقعًا تمامًا، سرعان ما رفع أحد الحاضرين صوته متسائلًا: "إذن لماذا لم يتم تسليم هذا الكود إلا الآن؟" بدت كاتارينا عاجزة وقالت بنبرة اعتذارية مصطنعة: "أنا آسفة حقًا يا إيزابيلا، لقد كانت الذاكرة الفلاشية الخاصة بإيمرسون مشفرة ببرمجيات معقدة للغاية. وقد استغرق موظفيّ ثلاثة أيام كاملة من العمل المتواصل لفك هذا التشفير

تقدّم مايسون خطوة إلى الأمام وألقى التحية على كلاوس وإستر بإيماءة خفيفة.قالت إستر بدهشة: — سيد مايسون، يا لها من مصادفة! لم أتخيل أبدًا أن داندارا الصغيرة ونينا تدرسان في الصف نفسه.في العشاء الأخير، كانت إستر لا تزال تشك في وجود تلك الطفلة. أما الآن، وبعد أن رأت نينا أمامها، فلم يعد هناك مجال للشك.أجاب مايسون ببساطة: — لقد التحقت بالمدرسة هذا العام.تجمّدت إيزابيلا في مكانها."هذا العام؟"إذا كانت نينا قد دخلت المدرسة هذا العام فقط، فهذا يعني أنها على الأرجح عاشت في الخارج حتى بلغت السادسة من عمرها. فهل هي حقًا ابنة كاترينا؟اجتاح ألم حاد صدر إيزابيلا، فقبضت على يد كيليان بقوة.— هيا بنا.قالتها على عجل وهي تسحبه معها.كان المسرح يبعد عشر دقائق سيرًا على الأقدام، فانطلقت المجموعة في الطريق. وما إن لاحظت نينا أنهم يغادرون حتى ركضت خلفهم وصاحت لوالدها:— أبي! يمكنك العودة إلى المنزل! العمة إيزابيلا ستأخذني لمشاهدة العرض الموسيقي!لكن مايسون لم يستدر، بل تابع السير خلفهم بهدوء.زادت إيزابيلا من سرعتها، شاعرة بأن الدقائق تتحول إلى ساعات تحت نظراته الثابتة التي تكاد تخترق ظهرها.وعندما

بما أن الرئيسة ليزا كانت في قسم البحث والتطوير اليوم، تحدثت إيزابيلا بصراحة:"الرئيسة ليزا، هذا إفادة حصلت عليها من إيمرسون. ووفقًا لما قاله، فإن سرقة الشيفرة المصدرية كانت بتدبير من كاتارينا. أرجو أن تطلعي عليها."ما إن سمعت ذلك حتى تسارع نبض قلب ليزا وخفقت صدغَاها بعنف. قرأت الوثيقة بعناية، وكانت تشعر وكأن الأرض تنهار تحت قدميها مع كل سطر. كيف يمكن لهذا أن يحدث؟ كيف لمشروع بهذا القدر من الكمال أن ينتهي إلى كارثة كهذه؟لقد كان مأزقًا حقيقيًا. فمن جهة، كانت تملك أكثر المواهب قيمة لديها، ومن الجهة الأخرى كانت هناك محمية الرئيس مايسون. أيًّا كان القرار الذي ستتخذه، فإن قسم البحث والتطوير سيكون الخاسر.دلّكت ليزا وجهها بإرهاق وقالت:"حسنًا... سأناقش الأمر مع مجلس الإدارة وأعطيك ردًا في أقرب وقت ممكن."بعد لحظة صمت قصيرة، قالت إيزابيلا:"هناك أمر آخر أيضًا... أنا أستقيل."للحظة، ظنت ليزا أنها تتوهم."تستقيلين؟"أومأت إيزابيلا بحزم."نعم. لقد فكرت في الأمر جيدًا. لا داعي لمحاولة إقناعي بالتراجع."لم تكن الرئيسة ليزا تعلم أن إيزابيلا هي زوجة مايسون، ناهيك عن العلاقة السامة التي تجمعها بكاتا

"آنسة إيزابيلا، لقد كنت أنتظرك منذ وقت طويل."في المقهى الراقي، كانت لوارا ميلر ترتدي بدلة أنيقة بالأبيض والأسود، وقد جمعت شعرها الطويل في كعكة مرتبة، بينما ارتسمت على وجهها ابتسامة أضاءت عينيها.سألتها إيزابيلا بفضول:"لوارا، هل سمعتِ عني من ناتاشا؟"هزّت لوارا رأسها، وارتشفت رشفة من قهوتها، ثم قالت بعد لحظة صمت:"العملاء الذين يأتون إليّ مباشرة بعد أول تواصل نادرًا ما يُكملون إجراءات الطلاق. غالبًا ما يتصرفون بدافع الانفعال. أما في حالتك، فأستطيع أن أرى أنكِ فكرتِ جيدًا قبل اتخاذ القرار."بفضل سنوات خبرتها الطويلة، كانت لوارا قد رأت كل أنواع القضايا. كانت تعلم أن من يصل صارخًا وباكيًا غالبًا ما يتراجع بمجرد أن تهدأ العاصفة. لكن المرأة الجالسة أمامها الآن، رغم شحوب وجهها، كانت تحمل في عينيها تصميمًا لا يتزعزع.تحت الطاولة، شبكت إيزابيلا أصابعها ببعضها وأجبرت نفسها على الابتسام."أنتِ محقة. مطالبي بسيطة: لا أريد شيئًا، باستثناء ذلك المنزل في فيلا بيلز. وكلما انتهينا من الأمر أسرع كان أفضل."أومأت لوارا بثقة."لا مشكلة. بمجرد الانتهاء من صياغة الاتفاقية، سأرسلها إلى بريدك الإلكتروني لل

El sábado del cumpleaños de Killian había llegado, y el lugar era exactamente el que Isabela había planeado. Como ella misma decía: ser ignorado es horrible, así que, si se trata de dar cariño a alguien, que sea a toda la clase. Por suerte, el Jardín de Infancia Wheatfield trabajaba con grupos pequeños, así que eran apenas unos veinte niños corriendo de un lado a otro.—Killian, este es un Lego que te traje… es igual al que mi papá me dio la última vez… —empezó Nina, pero rápidamente se tapó la boca. Casi olvidó que el nombre de su padre era un gatillo para el mal humor de su amigo.Killian estaba elegante con una camisa de mangas largas con estampado de dibujos animados y jeans desgastados. Ese estilo relajado lo hacía destacar aún más; se notaba que la mitad de las niñas de la clase estaba encantada con él.—Gracias —respondió, aceptando el regalo con su habitual educación.Nina, recuperando el aire, insistió: —Si no te gusta la marca de mi familia, puedo usar mi dinero de Año Nuevo