Ela não podia discutir com isso. Desde pequena, o avô havia garantido que recebesse a educação mais refinada possível para a esposa de qualquer membro da realeza. Falava cinco idiomas fluentemente, compreendia as complexidades das relações internacionais e sabia navegar as situações sociais mais delicadas com elegância. Era, como sua instrutora de etiqueta certa vez havia observado, "perfeitamente moldada para a vida real." Ela esperava não ser obrigada a se tornar uma esposa Stepford.A única coisa que ninguém poderia fazer por ela era fazê-la amar o Príncipe Niko. Estava preparada para um casamento sem amor. Detestava a ideia, mas estava preparada.— Quando vou conhecê-lo? — ela perguntou, voltando às questões práticas.— O Príncipe Niko está nos Estados Unidos com o irmão, o Príncipe Alexei. Então, diria que será no retorno dele.Uma semana antes do casamento.As semanas seguintes passaram num redemoinho de preparativos. Suas medidas foram tomadas para o vestido de noiva, instr

— E o Príncipe Niko é "Sua Alteza Real", depois "Senhor" — acrescentou a mãe. — Embora eu imagine que ele pedirá que você use o nome dele bem rapidamente, dadas as circunstâncias.Amelia assentiu, reprimindo a vontade absurda de rir. Dadas as circunstâncias. Que jeito delicado de se referir ao casamento iminente dali a apenas quatro dias. Ela não conseguia se imaginar chamando-o de "Senhor" depois de casada. A menos que ele realmente tivesse uma vassoura enfiada nas costas.O carro parou suavemente na entrada do palácio. Um dos funcionários abriu a porta. Os membros da equipe os guiaram por corredores vastos ladeados de retratos. Os olhos de Amelia saltavam de uma pintura para a outra, imaginando se avistaria o Príncipe Niko entre elas, mas caminhavam rápido demais para qualquer exame adequado.Por fim, foram conduzidos a uma sala de recepção elegante. Sem a formalidade de um salão do trono — aquilo era claramente pensado como um ambiente mais intimista para o primeiro encontro. Lus

— Nunca foi uma possibilidade — ele a assegurou. — Maria é... não é o que Wystovia precisa em uma futura rainha, nem o que eu quero em uma esposa.Ficaram em silêncio por um momento, as implicações das palavras dele se assentando entre eles. Ele não havia dito que não queria Maria — havia dito que ela não era adequada para Wystovia. Era uma distinção reveladora.— E o que Wystovia precisa? — Amelia perguntou baixinho.Niko então se virou para encará-la completamente, os olhos escuros sondando os dela. — Alguém inteligente o suficiente para navegar nossa política, mas calorosa o suficiente para se conectar com nosso povo. Alguém que respeite nossas tradições sem ser cegada por elas. Alguém que compreenda que dever e realização pessoal não precisam ser excludentes. Alguém que não queira se impor aos outros.As palavras dele pairaram no ar entre eles, carregadas de significado. Ele estava descrevendo o que achava que ela poderia ser? Ou o que esperava que ela se tornasse?Antes que e

— Isso não é exatamente reconfortante — disse Amelia antes de conseguir se conter.Para sua surpresa, Niko riu — um som quente e genuíno que transformou seu rosto. — Não, suponho que não seja. Preferiria que eu mentisse e afirmasse que estive sonhando com esse momento a vida toda? Que você é tudo o que sempre desejei? Que me apaixonei à primeira vista?O humor inesperado a pegou de surpresa, e ela se viu sorrindo. — Não. Aprecio a honestidade.— Bom. Também valorizo a honestidade. — Ele se ajeitou levemente para encará-la de forma mais direta. — Talvez não tivesse escolhido esse caminho se fosse um cidadão comum, mas não sou. Nenhum de nós está se casando em circunstâncias ideais, mas acredito que podemos construir algo valioso a partir desse começo.Algo valioso. Não era exatamente romântico, mas estava muito além do arranjo frio e apenas por dever que ela havia temido.— Espero que sim — ela disse.O carro parou na entrada do Jardim Botânico, onde a equipe de segurança já estav

O celular de Amelia vibrou bem na hora em que ela finalizava o look para o passeio com Niko no dia seguinte. Ela olhou para a tela, surpresa ao ver o nome dele. Haviam trocado números apenas na véspera.— Alô?— Amelia. — A voz dele soava tensa. — Infelizmente preciso cancelar nossos planos de hoje.Seu coração afundou. — Ah. Está tudo bem?— Surgiu algo urgente. Estou em reuniões pelo resto do dia. — Ele pausou. — Sinto muito. Estava ansioso para te ver.— Entendo — ela disse, tentando disfarçar a decepção. — O dever em primeiro lugar.— Te vejo amanhã no ensaio. O carro passará para te buscar às quatro.— Até amanhã, então.Depois que desligaram, Amelia ficou sentada na beira da cama, encarando o celular. Não era que ela duvidasse dele — os deveres reais eram exigentes — mas depois da conexão do dia anterior, o cancelamento pareceu um passo para trás. Ela sabia que essa seria sua vida, com frequente separação e dias sem se ver.— Está tudo bem? — a mãe perguntou, aparecendo