A Floresta de Ferro não tinha esse nome por acaso. As árvores eram colunas de um metal escuro e oxidado, cujas folhas de zinco tilintavam com o vento, criando um som metálico constante que dificultava a audição. O solo era coberto por uma fuligem prateada que denunciava cada passo. O grupo avançava em fila indiana, com Abner na liderança, rastreando ameaças com seus instintos de Guardião, e Victor na retaguarda, empunhando uma arma rúnica experimental com a precisão de quem não pretendia errar. Subitamente, o som metálico das folhas foi abafado por um zumbido mecânico pesado. — Sentinelas Aladas! — sibilou Abner, fazendo um sinal brusco para que todos se escondessem. — Para as fendas, agora! Não havia tempo para escolher. O grupo mergulhou em direção a uma formação de rochas de magnetita que criavam uma fenda estreita e profunda. O espaço era claustrofóbico. Nancy e Kaelo se espremeram no fundo, enquanto Mayla ficou presa exatamente no meio, esmagada entre os dois homens. O c

O clima dentro do corredor tecnológico da Capital tornou-se irrespirável. A imagem de Arthur Layer — o homem que Victor chamava de pai, o homem que Mayla via como um mentor — agindo como sócio do destruidor da sua vida, foi o golpe de misericórdia na sanidade do grupo. Victor estava trêmulo. A revelação de que o pai não era apenas um peão, mas um arquiteto daquela simbiose doentia entre os mundos, quebrou algo dentro dele. — Ele não está preso... — Victor murmurou, a voz subindo de tom, carregada de uma dor selvagem. — Ele está a gerir a Capital como se fosse uma filial da Layer Global. Ele matou o Daniel por lucro, Mayla! Ele usou-nos a todos! Victor desferiu um soco na parede de metal, nos dedos sangrando. Ele virou-se para o grupo, com os olhos cinzentos injetados de sangue. — Eu vou lá sozinho. — Ele declarou, a voz gélida. — Ele é o meu sangue. Este é um assunto dos Layer. Se vocês aparecerem, ele vai usar a segurança rúnica para vos vaporizar antes de dizerem uma palavra.

— "Você falhou em conter a Linhagem, pequeno humano," — a voz de Eldron não vinha da boca, vinha de dentro da cabeça de Victor. — "Arthur serviu para cultivar a semente na Terra. Mas agora, a colheita pertence às trevas." Arthur caiu no chão, um casulo vazio de pele e osso. Eldron virou o "rosto" para Victor. A pressão atmosférica na sala aumentou tanto que Victor caiu de joelhos, o oxigênio sumiu de seus pulmões. O corredor de serviço da Capital era um labirinto de metal frio e cabos pulsantes, um lugar onde a tecnologia da Terra parecia uma infecção no corpo místico de Éterea. Mayla, Abner e Nancy avançavam rapidamente após o curto-circuito provocado por Nancy, mas o ar subitamente ficou denso, carregado de um perfume de sândalo e eletricidade estática. Mayla sentiu o impacto antes de todos. O brilho âmbar em seus olhos foi subitamente sufocado por veias negras que começaram a subir por seus braços. — Ele está aqui — Mayla ofegou, agarrando o peito. — Abner... ele não é um re

O clímax atinge o seu ponto de ebulição. O ar no gabinete de Arthur Layer não é mais composto por oxigênio, mas por uma estática negra que sufoca os pulmões e gela a alma. Abner não bateu à porta; ele tornou-se um aríete humano. Canalizando a força dos antigos Guardiões, ele desferiu um pontapé imbuído de energia rúnica que arrancou a porta de carvalho maciço das dobradiças, lançando-a contra a parede oposta. Ao entrarem, a cena era um pesadelo desenhado em sombras. Victor estava de joelhos no centro da sala. O homem que nunca baixava a cabeça para ninguém, o "Tubarão" de Manhattan, estava petrificado. Seus olhos cinzentos estavam arregalados, fixos no cadáver ressecado de seu pai, Arthur, que ainda fumegava com um resíduo negro. À frente de Victor, a figura de Eldron, o Sombra, pairava como uma coluna de fumaça sólida. Tentáculos de piche vivo rastejavam pelo chão, enrolando-se nos tornozelos de Victor, subindo pelo seu peito como veias de escuridão. Victor não conseguia grita

Enquanto Mayla e Abner lidam com a revelação da alma de Daniel no trono, Victor e Nancy descem aos níveis inferiores. Eles não vão como fugitivos; vão como os novos donos do lugar.Eles encontram Julian Vane na sala de controle central. O bunker está em chamas digitais. Julian está frenético, tentando apagar os rastros da sua traição nos servidores enquanto o vírus de Daniel consome tudo.— Acabou, Julian — a voz de Victor ecoa, fria e cortante como o gelo de Manhattan.Julian vira-se, com uma arma rúnica na mão, mas Nancy é mais rápida. Ela dispara um pulso de interferência do seu terminal, desativando a arma dele antes que ele possa puxar o gatilho.— Você não vai para o Vazio, Julian — diz Nancy, caminhando até ele com um olhar de puro desprezo. — Isso seria fácil demais. Você vai ficar aqui, nas ruínas que ajudou a construir, como o último funcionário de uma empresa que faliu.Victor aproxima-se de Julian e arranca o distintivo de acesso de platina do pescoço dele.— O meu pai est