Maison pressionou a ponta da língua contra a bochecha, sentindo o gosto metálico e uma leve acidez. Aquele tapa de Isabela fora forte, muito mais pesado do que o da última vez. Ao ver que ele permanecia impassível, a cabeça de Isabela começou a latejar. Ele não tinha o menor respeito por ela; ignorava suas palavras e as esquecia no segundo seguinte. Como ele poderia ser um exemplo de pai?— Maison, se algum dia você ousar pisar novamente no condomínio Fenglin... — Isabela cerrou os punhos. Ela sabia que não representava uma ameaça física para ele, mas disparou seu ultimato: — Eu vou me mudar de Cábralia!Ela mesma ficou chocada com o que disse. Para escapar do assédio desse homem, estava disposta a abandonar tudo. Suas palavras foram tão firmes que Maison hesitou.— Você me odeia tanto assim?Isabela balançou a cabeça negativamente. O oposto do ódio não é o amor, é a indiferença, mas ela ainda sentia demais.— Maison, eu te odeio. Você não consegue me prometer nada, mas continua me im

O início do ano letivo parecia um pouco solitário e sem ânimo. Isabela levava e buscava os funcionários da fábrica todos os dias, trabalhava na empresa durante o dia e ficava em casa à noite. Sua vida era simples e comum, mas tinha um efeito calmante. Felizmente, aquilo que a preocupava não aconteceu: a mãe de Maison agiu como se nunca tivesse retornado à Cábralia, sem se dar ao trabalho de visitar a ex-nora.Um mês passou num piscar de olhos. O inverno rigoroso de Cábralia deu lugar ao calor da primavera. Março marcou o aniversário da universidade e, no dia em que recebeu o convite, Isabela estava no escritório.— Por que não consigo bloquear o e-mail da faculdade? É tão irritante! — exclamou a Betane, trazendo documentos.Isabela olhou para cima, surpresa:— Por que você quer bloquear?— Porque é constrangedor! Encontros de ex-alunos são um massacre. Eles comparam carreiras, famílias e sucessos. Eu definitivamente não vou.Isabela não pôde refutar. Apesar de ter sido uma excelente a

O Reitor Ricco observava Johan com uma mistura de curiosidade e julgamento. Johan, mantendo a classe, apresentou-se formalmente como herdeiro da família Rens e brilhante ex-aluno de medicina. Ricco, embora relutante por sentir que Isabela estava "desperdiçando" seu talento como assistente em uma empresa pequena, acabou suavizando o tom ao perceber que Johan não pretendia sobrecarregá-la com mais filhos, permitindo que ela focasse na carreira.— Que tipo de trabalho você está fazendo agora, Catarina? — perguntou o Reitor, mudando o foco.— Eu trabalho na P&D — respondeu ela, ajeitando o cabelo com um sorriso vitorioso. — Voltei dos Estados Unidos há seis meses e assumi meu cargo atual.O Reitor assentiu. A P&D era uma gigante da IA, e sua ascensão devia-se muito à influência e aos investimentos de Maison.— Você alcançou o sucesso cedo, Catarina. Está à frente do seu tempo.Maison, que permanecera em silêncio, finalmente se pronunciou com voz grave:— Você é muito gentil, Reitor. Não

Meia hora depois, Armando terminou de lavar e secar o cachorrinho e, finalmente, conseguiu escapar do escritório da presidência o mais rápido que pôde. Maison olhou para o pequeno vira-lata e, resistindo à sua própria germofobia, pegou-o no colo para levá-lo à gaiola do lado de fora.Ele não conseguia explicar por que havia adotado uma criatura tão "inútil", mas, ao lembrar-se de como os olhos de Isabela brilharam ao vê-lo, um sentimento de ciúme possessivo o invadiu. Ele havia prometido a si mesmo que não a veria novamente, então por que estava agindo assim?O pequeno vira-lata latiu na gaiola; parecia estar com fome. Maison vasculhou a sacola de brindes da associação e tirou um saco de ração. Pegou um punhado, sentindo os grãos na palma da mão, e encarou o animal.— Já que a Isabela gosta de você, cabe a você decidir se vai ou não me fazer desistir dela — murmurou ele.O cachorrinho apenas abanava o rabo, incapaz de entender a fala humana, focado apenas na comida. Maison deu uma ris

— Eu não estou chorando...Houve uma pausa do outro lado da linha antes que a voz de **Maison** surgisse, cortante: — Isabela, suas mentirinhas são sempre tão desajeitadas.Ela insistiu, tentando manter o que restava de sua máscara: — Eu realmente não chorei.Maison pareceu não querer prolongar o embate e, após um breve silêncio, perguntou: — Você está trabalhando? — Sim — respondeu ela, omitindo o encontro perturbador que tivera com a mãe dele, Amarilis.Seguiu-se outro longo silêncio, pesado como chumbo. Finalmente, a voz masculina, carregada de uma indiferença que parecia fingida, soou no receptor: — Depois que você sair do trabalho, estarei te esperando na cafeteria no primeiro andar do Shopping Global.O coração de Isabela afundou. O tom de voz dele sugeria uma despedida definitiva. Aquela sensação a distraiu o resto da tarde; ela se perdeu em pensamentos durante as reuniões, incapaz de focar em qualquer outra coisa que não fosse o fim iminente.Ao final do expediente, e