“Perdoe-me, Majestade, mas levamos em consideração o espírito do evento”, eu disse. Não era totalmente mentira. Eu havia pensado um pouco sobre como nossa exibição dividida ainda poderia indicar algum grau de cooperação, mesmo que Linda não o tivesse feito. “Explique-se”, disse a rainha. Apontei em direção ao nosso display. “À primeira vista, a nossa mesa está dividida, o que pode refletir as profundas divergências entre nós e nossas adversárias. No entanto, se você olhar mais de perto, notará que nossas seleções, na verdade, se complementam.” A Luna e o rei se aproximaram, espiando onde eu sugeri. Atrás deles, Nicholas e Julian me lançaram olhares de apoio, um sorriso completo de Julian, um sorriso parcial de Nicholas. Joyce continuou a olhar para longe, desinteressada. “A seleção de fria da Linda e a minha quente oferecem uma exploração de sabores. As bebidas intermediárias atuam como limpadores do paladar, quando necessário. Individualmente, poderíamos ficar melhor sozinhas, ma

"Sabotagem?" As garotas ao nosso redor começaram a conversar alto. “Seria possível? Como ela faria isso?” "Qualquer coisa é possível, ela poderia ter feito isso.” “Alguém chame os guardas! Se for verdade, é um atentado contra a vida da rainha!” Ao som daquela acusação, os guardas cercaram a minha mesa. Um deles saiu correndo, apenas para retornar rapidamente com o próprio Joseph a reboque. “Isso está ficando fora de controle”, eu disse. “Linda, diga a eles que isso não foi sabotagem.” "Por que eu deveria?" Linda disse. “De que outra forma meu aperitivo deixaria a rainha doente? Você não... Envenenou, não é, Piper? À menção do veneno, a multidão engasgou. "O que? Não!" Levantei as mãos, mas os guardas demonstraram um interesse renovado por mim. “O que vocês estão falando sobre veneno?” Joseph disse, intimidando seu caminho para o meu lado. “Nada,” eu disse rapidamente. “Ela envenenou a rainha!” Linda disse, apontando. Nos últimos cinco segundos, ela pegou aquela ideia maluca

“O amor não tem lugar na realeza.” Nicholas inclinou a cabeça e baixou o olhar. “Serei forçado a me casar com a melhor candidata Luna no Jogo da Escolha. Só posso esperar que, pelo menos, talvez um sentimento de amizade floresça.” “E Lilliana é a melhor?” Perguntei. Ele suspirou. “Ela é aquela que meu pai escolheu por enquanto. Isso pode mudar ao longo da competição. Seus caprichos podem ser inconstantes. Mas o que isso importaria? Eles são mais ou menos iguais.” Meu coração se partiu com suas palavras. Ouvir esse homem geralmente confiante, tão... Complacente, tão receptivo a um destino tão indesejável, mexeu com minhas emoções. “Eu quero filhos”, ele continuou. “Acredito que minha vida será bastante plena com a família, mesmo que eu não possa estar com a parceira que realmente desejo.” Balancei a cabeça, recusando-me a aceitar. “Ninguém deveria se afastar tão completamente de seu coração.” “Eu não tenho escolha, Piper.” Peguei-o pelo braço e sacudi-o. Ele era bem musculoso, só

O sorriso de Joseph estava distorcido pela crueldade. Isso me enervou profundamente. Este homem não era um nobre, simplesmente empregado por eles. Ele devia ser como Lena, um tradicionalista. Alguém que queria manter as coisas como sempre foram, em vez de aceitar as mudanças necessárias. Eu odiava que tais ideais me colocassem constantemente em perigo. Eu era apenas uma garota envolvida em tudo isso. Eu fui escolhida, não foi como se nada disso fosse minha escolha direta. Olhando através da sala, notei Nicholas conversando com Lilliana. Ele parecia totalmente entediado, mas obedientemente deu-lhe atenção de qualquer maneira. Ele não tinha notado a maneira intimidadora como Joseph segurava meu braço. Eu não poderia esperar um resgate desta vez. Limpei a garganta, tentando reunir coragem. Joseph estava fazendo ameaças. Eu não poderia simplesmente me encolher sob eles, ou ele saberia o quanto eles me afetavam. “Não preciso fazer algo errado para ser enviada para as masmorras?” Pergunt

Quando Linda veio pra cima de mim, com a faca, Julian e Nicholas se moveram ao mesmo tempo. Nicholas correu para mim. Ele me agarrou pela cintura e me puxou em sua direção, me protegendo atrás de seu corpo. Julian, entretanto, foi direto para Linda. Ele agarrou o pulso de Linda e torceu. A faca caiu no chão. “Alguém traga Joseph de volta aqui!” Julian gritou para um dos guardas. Eles correram para fora da sala, obedecendo às ordens. Os outros cercaram Linda. Desarmada, ela se encolheu, aparentemente percebendo o que havia feito. Seus olhos estavam arregalados e vazios. Lágrimas escorreram pelo seu rosto. Nicholas me ajudou a recuar, embora mantivesse as mãos em meus ombros. "Você está bem?" Ele perguntou "Sim." Aquela faca nunca teria a chance de me alcançar com os dois irmãos se movendo como se estivessem em conjunto. Ainda assim, Nicholas me examinou, baixando o olhar por todo o meu corpo. “Ninguém gosta de Piper, mas realmente tentar matá-la?” Sussurrou uma garota para outr