Londres, dois anos depois.

Quando a Sra. Howard fora chamá-la em seu quarto, dizendo que alguém desejava vê-la, Ártemis Templeton franziu o nariz, já antecipando o que lhe esperava: um velho, pomposo e rabugento mordomo, cheirando à água de colônia, que viera em nome de seu senhor, o lorde qualquer-coisa, para contratá-la. Nunca era muito diferente disso! Mas, mesmo diante de tal perspectiva, ela tinha de receber a pessoa. Depois que os Stratkery haviam se mudado para Kent, ela ficara desempregada, e, em pouco tempo, também ficaria sem dinheiro. A Sra. Howard era muito boa, mas dependia dos aluguéis para viver. Também não podia voltar para a vila, pois lá, não a deixariam pagar por suas despesas, o que Amie não considerava justo.

Seguida de perto pela dona da pensão, desceu a velha escada de madeira rumo à sala de visitas. Involuntariamente, parou por um instante na porta, para observar o visitante que, distraído, olhava a rua movimentada pela janela.

O jovem negro, medindo quase dois metros de altura, virou-se e sorriu antes de tomar-lhe a mão para beijá-la polidamente.

—Jesus dos Reis, senhorita. Secretário pessoal do conde de Hallen. Muito prazer em conhecê-la.

 Ele tinha traços bonitos, fortes, acentuados pela cabeça raspada e as roupas impecáveis. Seus olhos eram incrivelmente verdes.

—O prazer é meu, senhor. Sente-se, por favor.

—Creio que sabe por que estou aqui, miss Templeton.

—Acredito que seu patrão esteja interessado em meus préstimos como dama de companhia, estou certa?

—Exato. Sua Graça tem uma sobrinha que mora com ele desde o falecimento de sua irmã e o marido...

—Ouvi falar do acidente...

—O caso é que a babá de Ethnee decidiu nos deixar, e precisamos de alguém para substituí-la.

—Compreendo. – Então ela olhou-o nos olhos e disse: - Permite-me uma pergunta, senhor?

—Mas é claro!

—Tenho algum motivo para me preocupar com esta partida repentina da antiga governanta?

Os olhos do secretário arregalaram-se momentaneamente e, depois, ele riu.

— É uma pessoa franca, miss Templeton! De forma alguma. Ethnee é uma menina extremamente doce e bem educada.

—Entendo, e quanto ao conde? – Amie se permitiu sorrir também.

—Não terá de se preocupar com Sua Graça, miss Templeton. Lorde Hallen é recluso e raramente deixa sua biblioteca.

—É uma pena. Sua presença deve fazer falta à pequena lady.

O Sr. Dos Reis pigarreou e desviou o olhar do dela, não querendo fazer qualquer comentário que desabonasse seu patrão e bom amigo, mas tinha de admitir que concordava com a moça.

—O conde recebeu ótimas referências suas, senhorita, e espera que esteja pronta para assumir seu cargo imediatamente.

—Com toda a certeza, Sr. Dos Reis!

—Ótimo, não esperávamos menos da senhorita. – Ele se levantou encerrando a visita. – Sua Graça a espera amanhã, às oito horas. Um coche virá buscá-la.

—Como o senhor quiser. Até amanhã.

Ele fez uma breve reverência e saiu, acompanhado pela dona da pensão.

—Que homem encantador! Muito distinto, não?

—De fato.

—Uma pena o conde de Hallen viver isolado, não acha? Era um homem tão bonito... Eu o vi certa vez, em Bow Street. Retirou-se da sociedade depois que a irmã morreu, sabe? Há pouco mais de dois anos...

—Sim, eu soube.

—Mas que ótimo emprego conseguiu, menina! De quanto será o salário?

Amie sorriu, era impressionante a facilidade que a mulher tinha de saltar de um assunto a outro!

—Não falamos nisso, mas tenho certeza de que será excelente! – Ela sorriu animada. – Vou sair, Sra. Howard, mas voltarei para o jantar.

—Está bem, querida. – Agatha recebeu o beijo na testa que Amie lhe deu e sorriu. Vai ver suas crianças no orfanato?

—Sim. Preciso contar-lhes a novidade! E vou até a vila também.

A Sra. Howard olhou-a sair e suspirou feliz. Ártemis Templeton era a criatura mais bondosa que ela já conhecera e merecia tudo de bom que a vida lhe destinasse.

10 de Maio de1888.

O secretário do conde de Hallen esteve aqui hoje, para contratar-me. Tomarei conta da sobrinha do lorde. A Sra. Howard disse que ele, o conde, não é visto em público desde que sua irmã morreu, há cerca de dois anos. Uma estranha e triste coincidência.

Estou muito animada com este novo emprego. Imagino que deva ser maravilhoso fazer parte do quadro de criados do conde de Hallen. Nunca vi sua casa, mas lembro de ouvir papai dizendo como a família St. James é importante e influente... Uma carruagem virá me buscar amanhã cedo. Estou muito ansiosa.