GRAY

Brock está entrando no quartel enquanto eu estou saindo, e eu quase me esbarrei nele.

"Como foi a patrulha?", pergunto, desviando do caminho dele.

Brock passa a mão em seu longo cabelo ondulado, encostado na porta. "Silencioso. Nada fora do comum.

Eu aceno. Ele parece respirar com dificuldade — e eu me lembro de como eu estou feliz por não ter que fazer patrulhas noturnas com frequência. Eu só entro quando os níveis de ameaça estão altos, porque meu lobo fica todo agitado em resposta e não me deixa dormir de qualquer maneira.

"Como os recrutas se saíram?"

Brock sorri, como se soubesse por que fiz a pergunta. Claro, eu sabia que Fallon tinha sido designada para patrulhar com ele, mas não era por isso que eu estava perguntando. Quero dizer, não era essa a única razão. Tenho que ficar de olho em todos os estagiários.

"Eles se saíram bem." Brock é sempre curto e direto.

Eu aceno de novo, então bato com a mão no ombro dele e saio pelas portas da arena. Não quero ficar por aqui e arriscar que ele me dê trabalho. Eu nem estou interessado nela, de qualquer maneira.

Sei que Fallon ficou acordada a noite toda, mas tenho planos para treinar esta manhã, de qualquer maneira, só porque eu posso. Eu penso melhor nisso, no entanto. Não sou sádico. Ainda não terminei de puni-la por seu desrespeito, mas pensarei em outras maneiras.

Por que essa fêmea me incomoda tanto? Honestamente, eu deveria mandar ela fazer as malas, e eu poderia, se não tivesse visto ela lutar ontem. Ela é boa. Mostra muito mais promessa do que a maioria dos outros estagiários. Continuo tentando dizer a mim mesmo que foi a única razão pela qual não a dispensei do campo de treinamento.

Theo e Reid já estão na arena, e eu vou na direção deles. Já que Jax e Brock estavam em patrulha ontem à noite, seremos só nós três para a sessão da manhã de hoje.

"Gray", Reid me cumprimenta com uma ponta do queixo quando me aproximo. Eu devolvo o gesto, então saúdo Theo com um tapa nas costas.

"Vocês estão prontos para um-a-um?", pergunto, esfregando minhas palmas. Em alguns dias, sempre testamos os novos estagiários com o que chamamos de "um-a-um". É exatamente o que o nome diz: cada um de nós para lutar com um estagiário, um-a-um. Este método é a única maneira de testarmos as habilidades de luta dos recrutas, porque quando eles estão em pares uns com os outros, eles podem sair bem puramente porque têm um parceiro mais fraco. Empregando este método, podemos determinar com mais precisão o nível de habilidade de cada estagiário e atribuir parceiros de sparring que são igualados.

Eu amo os um-a-um. Não me importo de observar e dar ordens, mas prefiro lutar do que ficar à margem. É só a minha natureza. Eles me ajudam a melhorar minhas próprias habilidades, também, porque quando estou correndo no campo de treinamento para os recrutas, estou perdendo meu treinamento regular com o esquadrão. Estou sempre tentando melhorar, mais forte, mais rápido. O líder da Alcateia de sombras, Alfa Xavier, é um filho da puta louco. Nunca vi ninguém lutar como ele. Eu tenho treinado obsessivamente por anos, porque jurei há muito tempo que vou ser o único a finalmente acabar com ele algum dia.

Os recrutas começam a sair dos quartéis para a arena, e nós três assistimos enquanto eles se agitam, ansiosos por instruções. O grupo está menor esta manhã, cerca de um terço deles fez patrulhas ontem à noite, mas estão todos ansiosos para começar.

Não perco tempo.

"Ouçam, recrutas!", digo, e um silêncio cai sobre os estagiários reunidos. Eu olho para trás, para Reid, e ele acena, dando um passo à frente.

"Ontem, todos vocês tiveram a chance de mostrar um ao outro o que têm", começa Reid, descansando as mãos nos quadris. "Hoje, vocês vão mostrar a nós."

Um zumbido maçante de conversas confusas sobe enquanto os estagiários olham um para o outro, sussurrando.

Theo dá um passo à frente, ao lado de Reid, e bate palmas para chamar a atenção dos recrutas. "Formar três linhas", ele instrui, "e cada um de vocês terá a chance de lutar com um de nós." Ele balança as sobrancelhas.

Os estagiários parecem nervosos no início, mas obedecem. Uma vez que eles formaram três linhas uniformes, cada um de nós leva um deles, acenando para os primeiros voluntários para a frente. Não só este exercício é divertido para nós, mas é divertido para os outros estagiários — eles conseguem ver como seus pares se saem em um confronto contra um alfa. A arena entra em erupção com os sons de gritos e aplausos, enquanto os estagiários assistem aos confrontos, instigando seus colegas recrutas em como eles tentam derrubar os alfas. Claro, nenhum deles tem uma chance real de ganhar. Temos anos de experiência a mais que eles, mas alguns têm um desempenho muito melhor do que o esperado. Estou cada vez mais impressionado com essa nova classe de recrutas.

Fazemos um trabalho rápido da primeira rodada de um contra um, depois trocamos os agrupamentos e vamos de novo. É cansativo, mas emocionante. Estou tomando notas mentais o tempo todo. Quais recrutas são mais fortes, quais são mais fracos, quais têm mais potencial. Nós três nos sentaremos mais tarde para fazer uma lista e os colocar cada um em categorias, que usaremos para futuros exercícios de treinamento e quando finalmente fecharmos as fileiras.

Depois de várias horas, estou ofegante e suando. Meus músculos queimam, mas é um bom tipo de fogo. Eu vivo para a adrenalina. Estou coberto de sujeira, sujeira agarrada ao suor no meu corpo e rosto. Nós paramos para almoçar, mas eu decido tomar banho em vez disso. Eu navego pelos quartéis do esquadrão até o enorme vestiário que separa os quartéis para os recrutas e os membros do esquadrão. Os quartéis do esquadrão estão em forte contraste com os dos recrutas. Enquanto os recrutas dormem em uma sala enorme cheia de beliches, os quartéis do esquadrão são mais como um dormitório. Os membros do esquadrão têm seu próprio quarto, mas as instalações do banheiro são compartilhadas por recrutas e membros do esquadrão através do vestiário.

Quanto aos chuveiros em si, não há privacidade. Uma longa parede ao longo da parte de trás tem cerca de vinte chuveiros, como um vestiário em um ginásio da escola. Também não há separação de gênero. Alcateia é alcateia, macho ou fêmea, somos todos iguais. Vivemos juntos, dormimos juntos, tomamos banho juntos, lutamos juntos. Esse tipo de configuração pode incomodar os humanos, mas nós, lobos, estamos tão acostumados com nudez que isso não nos incomoda nem um pouco. Mesmo assim, fico aliviado quando encontro a área do chuveiro vazia. Em uma alcateia de lobos, é tudo sobre união, e parece que há sempre alguém por perto... mas às vezes eu só preciso ficar sozinho com meus pensamentos.

Eu me dispo e jogo minha camiseta e shorts de ginástica em um banco, depois passo ao lado de um chuveiro e viro a torneira. Leva alguns minutos para esquentar antes que eu mova meu corpo por baixo do choveiro e deixe o spray quente atingir meu pescoço e ombros. Eu pressiono meus olhos fechados por alguns minutos, enquanto a água lava sobre mim, carregando a sujeira pelo ralo.

Eu me lavo, ainda fazendo anotações mentais sobre o desempenho dos recrutas durante os um-a-um. Enquanto lavo o sangue seco no meu braço, me lembro de como um recruta, Davis, conseguiu me dar um golpe na segunda vez que lutamos. Eu fiquei com uma ferida cutânea muito ruim no meu braço, pelo jeito como aterrissei, mas a pele já se juntou de volta e se curou. Uma vez que eu lave o sangue, você nem consegue dizer onde está a ferida. Não há como não amar a cura rápida dos lobisomens.

Depois do meu banho, enrolo a toalha em torno da minha cintura e prendo a ponta para que não caia. Mesmo que eu raramente passe a noite aqui no complexo do esquadrão, eu tenho um quarto no quartel. Vou ter que ir lá para pegar uma muda de roupa. Eu jogo meu cabelo molhado para trás com uma mão e vou pegar minhas roupas sujas quando me assusto com o som da porta do vestiário abrindo e fechando.

Mesmo antes de olhar para cima, sei que é ela. Seu cheiro doce bate no meu nariz e eu empurro minha cabeça para cima, para a ver parada na porta em nada além de uma toalha branca fofa, parecendo uma porra de um anjo. Fallon.