Desta vez, a viagem prosseguiu tranquila, e após alguns dias, Richard finalmente chegou ao condado de Burlington.

Logo, foram recebidos pelos empregados da propriedade e pelos parentes que aguardavam ansiosos. Loretta ficou aflita e nervosa, quando soube do que poderia ter acontecido com Richard durante a viagem, porém, passada toda a sua preocupação, ao constatar que agora estavam todos bem, ela também ficou radiante com as novas peças de arte para a sua galeria pessoal, mas, sua alegria foi realmente incomparável ao saber do acordo de casamento entre Richard e o duque de Rothesay. Sua filha, sua amada Hazel, seria nada menos que uma duquesa, e ela não merecia nada inferior a isso.

Hazel, por outro lado, não pareceu tão exultante com a menção daquele acordo. Sabia que mais cedo ou mais tarde algo do tipo iria acontecer, seu pai já estava há algum tempo analisando diversas propostas e a ela somente restava obedecer e aceitar o que o conde julgasse ser o melhor para o seu futuro.

O que a amedrontava, no entanto, era o fato de ninguém, em todo o condado, lhe dizer nada a respeito do seu noivo, nem mesmo suas irmãs mais novas, que eram as maiores fofoqueiras, sabiam que existia um tal duque de Rothesay. Mas, seu pai havia prometido que ao final da colheita ele deveria vir até Burlington para conhecê-la e corteja-la devidamente.

Foram quase três meses até o final deste período de colhimento, e durante todo este tempo, Loretta, acima de qualquer pessoa, parecia ansiosa para o grande encontro, como ela própria costumava chamar a chegada de Arthur, e providenciava novos vestidos, fitas e chapéus para Hazel, uma nova decoração para o principal quarto de hóspedes da propriedade, onde ele deveria ficar hospedado, programava os cardápios, os entretenimentos, e até cogitava oferecer um pequeno baile com os vizinhos influentes mais próximos, apenas para celebrar o momento.

No entanto, todos os seus planos foram por água abaixo, quando próximo a data marcada, o conde recebeu uma missiva com o selo do duque, informando que devido algumas complicações com relação as plantações que foram invadidas por pragas, e colocariam em risco a economia de vários vilarejos ligados a Rothesay, ele teria que adiar a sua visita. disse ainda, que faria todo o possível para estar em Londres durante a próxima temporada, mas que ainda não estava completamente certo sobre isso.

Para demonstrar que o seu interesse real pelo noivado acordado entre ele e o conde, ainda permanecia, Arthur também enviou, juntamente com a missiva, uma caixinha de veludo delicada, com uma pulseira de esmeraldas, delicadamente lapidadas, com pequenos diamantes cravejados ao redor de cada uma delas. Uma peça valiosa e de excelente bom gosto, mas, para família Stafford, jamais substituiria a presença dele ali.

Com o início da nova temporada Londrina, as esperanças da condessa se depositaram numa possível aparição do duque em Londres, e justamente por este motivo, partiram mais cedo para a capital, onde uma nova onda de preparações para um possível encontro com Arthur, começou a ser realizada. Loretta também aproveitou a oportunidade para falar para toda a sociedade sobre a mais nova notícia, e logo, todos comentavam incrédulos, sobre um possível casamento entre o recluso duque de Rothesay e a filha do conde de Burlington.

Assim como as irmãs de Hazel, a maioria das jovens mocinhas na capital, sequer sabiam que existia um duque de Rothesay, mas, conforme os boatos sobre o casamento foram aumentando, novas fofocas e informações sobre o homem misterioso voltaram a tona, e infelizmente a maioria delas deixavam o coração da jovem noiva ainda mais apreensivo.

- você está noiva do duque vampiro?

- ele nunca sai de casa, dizem que é alejado e tão feio quanto o mostro de Notre Dame.

- coitadinha de você, lady Stafford, será uma duquesa, mas, a troco de quê?

- minha mãe disse que ele tem idade para ser seu avô e sofre de gota, por isso ninguém o vê em Londres.

Era um boato atrás do outro, e por mais que o conde lhe assegurasse de que não passavam de fofocas infundadas, Hazel se perguntava se o fato de o seu noivo se tratar de um duque, não influenciava na defesa do seu pai ao mesmo, pois era exatamente por isso que a sua mãe o defendia com unhas e dentes. Para Loretta, tudo o que diziam de forma negativa sobre Arthur ou sobre o seu noivado, não passavam de falatórios por inveja incontida.

E estes falatórios aumentaram ainda mais, quando os meses foram se passando e ele não apareceu na cidade.

Tantos vestidos novos e fitas de seda comprados em vão, reclamava a condessa desconsolada. E quando faltavam poucos dias para a temporada oficialmente encerrar, o conde mais uma vez recebeu uma carta de desculpas com o selo do duque, acompanhada de uma gargantilha de diamantes. A novidade desta vez, foi uma pequena missiva destinada a própria Hazel, poucas palavras de desculpas e um desejo nada sincero de querer encontra-la em breve, ela sequer se deu o trabalho de respondê-lo.

Era bem verdade que a jovem não ansiava por aquele casamento, mas, esperava, no mínimo, ser cortejada de forma correta, e era um tanto aborrecido e humilhante o fato de que ele não se esforçava para conhecê-la, como se para ele não importasse quem ela realmente era.

Nos meses seguintes, novamente no condado de Burlington, Hazel passou a receber cartas regulares do noivo. Uma letra formal e bonita, com poucas palavras, mas que não expressavam sentimentos nenhum.