Se levantó de un salto, apartando su silla con exageración.

 —¡Señorita Chantelle! Qué honor. Qué belleza, qué gracia… Es incluso más magnífica que en las fotos. Acérquese, acérquese…

 Chantelle forzó una sonrisa. Una mueca hábilmente disfrazada.

 —Buenos días.

 Ocupó su lugar sin responder, cruzando las piernas con una elegancia distante. Todo en ella gritaba el deseo de huir, pero mantenía la máscara. Por ahora.

 Raphina Paterne se instaló frente a ella, con la mirada ávida, como si la desgranara pieza por pieza.

 —¿Sabe? Estoy dispuesto a todo para casarme con usted. Absolutamente todo. Mi padre quiere una mujer de prestigio a mi lado, y cuando vio su foto… lo supo. Es usted. Y yo también lo sé. Usted es el tipo de mujer que merece un hombre como yo. Heredero de un imperio inmobiliario. Cuarenta edificios a mi nombre, participaciones en el extranjero… Y esto es solo el comienzo.

 Hablaba sin respirar, sin mirarla realmente. No quería conversar. Quería impresionar. Ponerse en vitrina.

 Chantelle permaneció muda. Su única respuesta fue otra sonrisa educada, vacía, dolorosamente mecánica.

 —Entonces, ¿qué desea comer, mi perla? —preguntó al fin, cerrando el menú con arrogancia.

 —Tomaré lo que usted tome —respondió ella suavemente.

 Él golpeteó la mesa, encantado, como si esa respuesta confirmara su superioridad.

 —Excelente elección. Tenemos los mismos gustos, lo sabía. ¡Joven! Dos magrets de pato, salsa de miel y tomillo, acompañados de un gratin dauphinois. Y una botella de Chassagne-Montrachet del 2018.

 El camarero se inclinó y se fue.

 Raphina volvió a hablar. Otra vez. De sus coches. De sus propiedades. De sus viajes a Dubái. De las mujeres que lo cortejaban pero a las que había desdeñado. Todo era él. Nada era ella.

 Chantelle, congelada en su papel, casi no escuchaba. Asentía a veces, llevaba la copa a sus labios sin beber. Cada minuto frente a él se le antojaba una eternidad.

 Y pensaba: Dios mío, ¿papá de verdad quiere venderme a esto?

 A lo largo de la comida, las palabras de Raphina Paterne se volvían cada vez más inapropiadas. Sus cumplidos rezumaban segundas intenciones, sus miradas se detenían donde nunca debieron.

 —¿Le gusta la comida? —preguntó con la boca casi llena.

 Chantelle tuvo ganas de vomitar. Qué hombre tan sinvergüenza. Esbozó una sonrisa antes de responder:

 —Sí, está delicioso, muchas gracias.

 —Una mujer como usted… bella, elegante, sensual. Se nota la calidez bajo esa frialdad, ¿eh? Yo sé ver esas cosas…

 Chantelle no respondió.

 Desde el principio de la comida, Raphina no cesaba de lanzar comentarios equívocos, hablando de su futuro, de su «compatibilidad» física, de la «suerte que tenía» de ser elegida por un hombre de su rango. Sus ojos la detallaban como un producto en vitrina, sus palabras rezumaban vulgaridad.

 —Sabes, a mí me gustan las mujeres con carácter —susurró inclinándose hacia ella—. Pero me gustan aún más cuando saben callarse en el momento adecuado… sobre todo en el dormitorio.

 Chantelle tragó su indignación, tratando de mantener la compostura.

 Pero todo se descontroló cuando, aprovechando un momento en que ella bebía un sorbo de agua, él deslizó su mano sobre su muslo, bajo la mesa. Lentamente. Primero sobre la tela… luego sus dedos se insinuaron más arriba, tratando de pasar bajo el vestido. Su tacto era pesado, pegajoso, intrusivo.

 El impacto fulminó a Chantelle. Abrió los ojos desorbitados, asfixiada por la audacia. Luego, con un movimiento brusco, apartó violentamente su mano.

 —¡Pero qué hace?! —exclamó, levantándose de un salto, con el corazón latiendo a toda velocidad.

 El silencio cayó sobre las mesas vecinas. Cabezas se giraron.

 Raphina se encogió de hombros, sin la menor vergüenza, y soltó con tono suficiente:

 —¿Y qué? ¿No eres mi prometida? ¿Crees que estoy aquí para hablar del tiempo? Fue tu padre quien me dijo que estabas lista. Hay que probar lo que uno va a casarse, ¿no?

 Rió estruendosamente.

 —¿Sabes cuántas mujeres soñarían con estar en tu lugar? Acepté este matrimonio arreglado para complaceros. ¿Y tú te haces la virgen ofendida? Tienes que bajar un poco a la tierra, guapa…

 Chantelle temblaba de rabia. Su rostro se encendió. Inhaló profundamente, tratando de no explotar, pero su voz vibró de ira:

 —¡Es usted un ser inmundo! ¡Vulgar! ¿Y cree que puede tratar a las mujeres como ganado?

 Raphina se levantó a su vez, aplaudiendo como si se burlara de ella:

 —¡Vaya, vaya! Tienes carácter. Me gusta. Eso le da sabor a las cosas.

 —¡No me toque nunca más! —gritó ella.

 La sala se había quedado helada. Los clientes los observaban abiertamente, algunos con indignación, otros con incomodidad.

 —Es usted patético —continuó—. No soy un objeto, y mucho menos estoy en venta —dijo Chantelle enfadada.

 —Deberías sentirte halagada, no todas las chicas tienen la suerte de comer conmigo.

 La voz de Raphina resonaba en el comedor del restaurante, asquerosa de suficiencia. Parecía satisfecho de su propia arrogancia, inclinado hacia Chantelle, una sonrisa viscosa en los labios.

 Chantelle, con la mirada dura pero temblando por dentro, apartó su silla, dispuesta a irse. Ya había soportado suficientes humillaciones por ese día. Sin embargo, Raphina insistió de nuevo, tratando de tocarle el brazo una vez más.

 —Eres guapa, ¿lo sabes? Y además, mírame bien… soy un buen partido, muy bueno. Te haces la difícil, pero veo en tus ojos que te gusto.

 Chantelle se levantó bruscamente.

 —¡Ya basta!

 La sala se había callado, las miradas convergiendo hacia su mesa.

 Y fue en ese momento cuando una silueta recta e imponente apareció en el umbral de la puerta. Collen.

 Collen había sido testigo de toda la escena, de pie no lejos de la mesa, con los brazos cruzados, su mirada oscura fijada en Raphina y Chantelle. Su rostro, impasible en apariencia, ocultaba una tensión creciente.

 Cuando Raphina se levantó riendo e intentó tocar de nuevo la mano de Chantelle, ella retrocedió rápidamente.

 —¡Te he dicho que no me toques nunca más! —soltó con voz firme, los ojos llenos de ira y asco.

 En ese instante, sintió una presencia justo detrás de ella. Una sombra, alta y recta, se dibujaba sobre la mesa.

 Se giró… y su corazón dio un vuelco.

 —¿Tú? —murmuró, estupefacta—. ¿Qué haces aquí?

 Collen, glacial, respondió sin apartar la mirada de Raphina:

 —Salimos de este lugar.

 Raphina estalló en una carcajada burlona, con los brazos abiertos como si asistiera a una mala comedia.

 —¡Dios mío, quién es este tipo? ¿Y por quién se toma?

 Pero Collen no le ofreció ni explicación ni mirada.

 Agarró la mano de Chantelle, con un gesto seguro pero sin brusquedad, y la atrajo suavemente hacia él.

 —Ven —ordenó con tono seco.

 Raphina, rojo de rabia, gritó:

 —¡Pero quién eres, maldita sea?! ¡Y con qué autoridad te permites entrometerte en MIS ASUNTOS?

 Chantelle ni siquiera necesitó pensar. Al ver a Collen allí, erguido entre ella y Raphina, una extraña convicción se impuso en ella: Dios lo había enviado. Como una respuesta caída del cielo ante la humillación que estaba sufriendo.

 Entonces, sin dudar, lo siguió.

 —¡Lo vas a lamentar, Chantelle! ¡¿Me oyes?! ¡Vas a lamentar haber salido de este restaurante y haberme dejado solo! —gritó Raphina, rojo de rabia, el rostro deformado por la ira.

 Pero ella no se volvió. Ni una sola vez. Su mano permanecía firmemente sostenida por Collen, que avanzaba con una determinación glacial.

 Salieron del restaurante bajo las miradas intrigadas y burlonas de los clientes. Detrás de ellos, Raphina Paterne, herido en su orgullo, fulminaba, jurando en el vacío.